Койн увидело скопления ртов, появившихся по всей поверхности тела чудовища, которые облизывали и заглатывали дымящиеся останки Вануса. Внутри ассасина поднялась волна яростного негодования: с самого начала миссии было ясно, что Тариэль плохо для неё подходил. Если бы командование операцией поручили Койн, что было бы более здравым выбором, Каллидус устроило бы так, что Ванус вообще не покинул бы "Ультио". Тариэль относился к той породе, которая просто-напросто не обладала инстинктами, необходимыми для работы "в поле". По этой причине Официо Ассасинорум держало их на их рабочих станциях-прорицалищах, и сейчас эта напрасная смерть лишь подтвердила это. Вина целиком лежала на Виндикаре – вся миссия расползалась по швам, летя ко всем чертям.
Но сейчас было слишком поздно сворачивать операцию. Убийца, существо-Гарпун, осматривалось, чувствуя присутствие Каллидус – и теперь весь выбор ассасина свёлся к единственному варианту.
Койн согнуло правую руку в запястье, и в неё упала рукоять меча с эффектом памяти. Каллидус спрыгнуло с подвесного мостика. В левой руке у Тени был нейросекач, и ассасин нажало на спуск, породив расширяющуюся волну экзотической энергии, каскадом помчавшуюся в сторону Гарпуна.
Краснокожее извращение едва избежало светящейся кромки нейро-выброса и ускользнуло от неё назад, закувыркавшись среди пятен тёмных теней и столбов серого, водянистого солнечного света в серии балетных сальто.
Койн крутнулось волчком, приземляясь на видоизменённые ноги и перераспределяя мышечную массу, чтобы лучше поглотить удар от соприкосновения с полом. В памяти без усилий всплывали коаны преподавателей оборотничества, выученные в додзё клана, и Каллидус усилием воли насильственно перестроило секрецию полиморфина из последовательности имплантированных мед-желез. Благодаря синтезированному веществу кости и плоть поплыли как стеарин, которым Койн непрестанно манипулировало – в этом деле оно было мастером. Ассасин дало химическим соединениям нарастить бугры мышц и уплотнить кости, и затем атаковало.
Из отверстий в нижней части предплечий Гарпуна выросли огромные секачи из похожего на зубную эмаль вещества, и эти клинки со свистом рассекли воздух вокруг головы Койн. Рубящий нисходящий удар меча с эффектом памяти стремительно раскроил плечо Гарпуна, но борозда снова заросла почти сразу же после того, как была прорезана. Ещё один нейро-выстрел ушёл мимо цели. Койн было слишком близко, чтобы надлежащим образом использовать пистолет, и сделало обманное движение назад, сопротивляясь искушению сойтись с вражеским убийцей врукопашную.
Гарпун открыл рот и с выкриком выбросил в воздух шила из чёрного хряща. Зеленоглазую маску Койн усеяли стрелки, попавшие в неё на излёте. Они видоизменились, разделившись на полчища паучков, которые впились в армированную ткань своими острыми жвалами. Каллидус разочарованно хмыкнуло и, сорвав капюшон, избавилось от него прежде, чем они успели прогрызться через изумрудные линзы к мягким тканям глаз Койн.
Ассасин заметило знакомое лицо-которое-не-было-лицом, мельком отразившееся в плоскости упавшего стекла. Оно не было чистым, как холст, каким ему надлежало быть – внешность Койн подёргивалась, изменяясь по собственной воле. Каллидус ещё сильнее разозлилось, и откликаясь на это, лицо стало более чётко выраженным. Оно изменялось в сторону слабого сходства с изуродованным шрамами обликом Гарантина.
Койн не понравилась эта мысль, и оно отвернулось прочь, когда Гарпун снова атаковал. Клинки-зубья продолжали расти, удлиняясь и становясь коричневато-серыми вдоль краёв. Прежде чем убийца успел приблизиться, Койн нацелило нейросекач и нажало на спусковую пластину. Из фокусирующего кристалла запульсировала энергия, расширяющийся поток которой захлестнул Гарпуна и опрокинул его назад.
Каллидус забрало этим оружием много жизней. Это было кошмарное, уникальное в своём роде устройство. Пистолет, не удовлетворяясь прекращением жизни, вместо этого вёл себя как пожиратель ментальной энергии[29], разрушая связи между нейронами органического мозга, убивая только память и разум с безжалостностью несущегося через лес урагана.
С любой другой мишенью, это могло сработать. Но Гарпун был амальгамой неконтролируемых человеческих мутаций, слитых с разновидностью хищной твари из измерения, которое было сотворено из безумия. То, что можно было назвать её рассудком, являлось сплетением инстинктов и послушания, упрятанным где-то за пределами досягаемости чего-либо с физического плана бытия.
Гарпун стряхнул с себя искры энергии. Складки кожи и листовидные отростки шкуры, хрустя, отшелушивались от его головы, как разрушенный слой абляционной брони. Оскаленный, усеянный рядами клыков рот под ними был влажным от жидкостей и гноя. Убийца взмахнул своими тесаками, и начисто снёс ствол нейросекача.
Пистолет завизжал и начал хаотично плеваться водянистой оранжевой жидкостью, извиваясь так сильно, что вырвался из хватки Койн и закувыркался прочь, укатившись в тени под обвалившимися панелями ДСП. Каллидус подалось назад, сжимая пальцы на близнеце своего меча с эффектом памяти, который был уже наготове.
Убийца и ассасин сошлись на клинках. В воздух летели крупные оранжевые искры – мономолекулярные острия рапир Койн врезались в органические мечи, состругивая хрупкие, острые кусочки с каждым ударом. Клинки Гарпуна увечились, но не тупились – Каллидус выяснило это, заплатив цену в виде глубоких влажных порезов, рассёкших маскировочный комбинезон. Там, где пошла кровь, она плохо сворачивалась. Похожее на зубную кость вещество выделяло какой-то маслянистый яд, не дающий ранам покрываться струпами.
Гарпун изменил баланс сил в сражении, взбугрив под красной кожей мощные мышцы и вынуждая Койн отступать всё дальше и дальше к разрушенным стенам дворика.
Живые контуры лица Каллидус изменялись с каждым полученным или отражённым ударом. Руки Койн метались в вихре контр-атак, но Гарпун всё наступал, с каждым проходившим моментом всё глубже загоняя ассасина в защитную стойку. Изменчивый облик Койн отображал чехарду старых и новых лиц, и на всех них были написаны ярость и отчаяние поражения.
Гарпун расхохотался, из зазора между половинами его лопатообразной челюсти тянулись нити слюны, и в эту секунду Койн удалось провести режущий нисходящий удар обоими клинками. Гарпун едва успел парировать движение – оно было чересчур агрессивным и неожиданным, и кончики мечей с эффектом памяти прочертили на голове убийцы крест, достав до почерневшей кости. Из раны хлынули тонкие как проволочки червяки, обнаружив под ней молочно-белый глаз, сочащийся ихором. Смех Гарпуна превратился в воющий крик боли.
