– Сэр? – к нему обратился Фрестон. – Мне кажется, я знаю.
– Наконец-то луч света. Говорите!
– Э-э... сэр, прежде чем меня переводи под ваше начало, я исполнял обязанности офицера связи на "Черчилле". Когда капитан принял командование, ему выдали личный код. В сейфе корабля содержится копия этого шифра – на случай, если командный мостик будет выведен из строя.
– Понятно. Но почему, черт возьми, "Калигула" – или Масон – получили код, которого нет у нас? Ведь "Победа" – флагманский корабль.
– Так точно, сэр. Но... именно на "Калигуле" установлено устройство для уничтожения планет.
Конечно. Империя не любила признаваться в том, что обладает оружием, способным уничтожить целые планеты. Однако такое оружие у нее было. Оно никогда не использовалось – даже в разгар таанской войны, в самые трудные для Империи времена.
Для Императора это практически не было связано с моралью. Он часто говорил, что геноцид не самая лучшая политика. Так Император считал раньше. "Очевидно, – мрачно подумал Стэн, – Вечный Император изменил свою точку зрения".
Вероятно, моральные соображения теперь им вовсе не принимались в расчет. Однако Стэн относился к этому вопросу иначе.
– "Калигула" вышел на связь? – спросил Стэн.
– Нет.
– Командор, у вас есть наготове тактический корабль?
– Конечно.
– Мне нужен только один корабль. С лучшим пилотом "Победы". Снабженный "Кали". Он должен стартовать, как только я спущусь в ангар.
Килгур вскочил на ноги и устремился к двери.
– Алекс! Я хочу, чтобы ты остался здесь, на мостике. Я буду находиться на тактическом корабле и должен иметь постоянную связь с "Победой".
– Это вполне может сделать кто-нибудь другой, шкипер.
– Мне нужно, чтобы ты постоянно анализировал ситуацию.
– Ладно. Понял. До встречи, приятель.
Стэн уже мчался в сторону ангара "Победы".
* * *
Тактический корабль стартовал с "Победы" и, едва оторвавшись от корабля-носителя, сразу перешел на АМ-2.
– Насколько они нас опережают?
Ла Сиотат даже не нужно было смотреть на экран.
– Пятьдесят три... пятьдесят одна минута, сэр.
– Отлично.
Стэн сидел рядом с пилотом, настраивая шлем управления.
– Ситуация такова. "Калигула" взял курс на Джохи. Они собираются взорвать планету.
Ла Сиотат, которая всегда гордилась умением играть в покер, на сей раз не смогла совладать со своими эмоциями.
– Но как... адмирал Масон поднял мятеж или...
– Вам это знать ни к чему. Я хочу, чтобы мы взяли курс прямо на "Калигулу", держите линию связи с "Победой" постоянно включенной. Сообщите мне, когда мы будем... в пяти минутах от "Калигулы". У вас есть сомнения по поводу моих приказов?
– Нет, сэр.
– Постарайтесь сделать так, чтобы нас не засекли истребители. Я практически уверен, что они получили приказ нас остановить.
– Это меня совершенно не беспокоит. Сэр.
Стэн едва сумел сдержать улыбку – похоже, ла Сиотат действительно крутой пилот.
– "Калигула", это "Победа". Адмирал Масон, говорит Стэн. Конец связи.
По-прежнему никакого ответа.
– "Калигула", говорит Стэн, конец связи. Немедленно ответьте. Это приказ. Конец связи.
– Семь минут до перехвата, сэр.
– Черт возьми...
Неожиданно экран связи на тактическом корабле засветился, и Стэн увидел лицо Масона.
Масон – так, во всяком случае, надеялся Стэн – видел его, точнее, компьютерное изображение с борта "Победы" и ни в коем случае не должен был догадаться, что на самом деле Стэн находится на тактическом корабле, который уже почти нагнал "Калигулу".
– Адмирал Масон, я думаю, мне ясна ваша миссия, – начал Стэн.
– Я получил приказ, сэр, не обсуждать свое задание ни с кем.
– Я не собираюсь с вами ничего обсуждать, Масон. У нас тут не дискуссионный клуб. Кроме того, мне известно, что вы получили приказ взорвать Джохи. Вы не вправе этого сделать.
– Я получил приказ, сэр.
– Значит, вы подтверждаете, что вам приказано взорвать планету? Масон, неужели вы хотите стать первым человеком – за многие, многие века – уничтожившим целый мир? Там не все спятили, Масон.
– Не вижу никаких оснований для продолжения связи, – механическим голосом ответил наконец Масон.
– Масон... подождите минуточку.
Стэн выключил микрофон и натянул шлем управления на голову.
– Мисс ла Сиотат, я запускаю "Кали".
– Есть, сэр. На полном драйве... Мы находимся в одной целой и трех десятых минуты... по корабельному времени в двух минутах.
Стэн нажал на красную кнопку на панели управления оружием – единственное физическое действие, которое он должен был сделать.
Страшная ракета вылетела из шахты тактического корабля – двадцатиметровое чудовище с боеголовкой, содержащей шестьдесят мегатонн смертоносного вещества.
Стэн направил ее при помощи своего шлема на быстро приближающегося "Калигулу" и корабли сопровождения. Затем открыл глаза и увидел лицо Масона на экране.
– Обращаюсь к вам в последний раз, адмирал Масон. Вы же знаете, что служите безумцу. Мы только что слышали – Император приказал расстрелять Махони.
В глазах Масона что-то промелькнуло, но он быстро справился с собой и снова превратился в робота.
Стэн сделал еще одну попытку – прекрасно понимая, что все бесполезно.
– Послушайте, приятель. Неужели вы хотите, чтобы ваше имя вот так вошло в историю – Масон, уничтоживший целую планету?
Масон неожиданно ухмыльнулся.
– Стэн, как раз в этом и заключается разница между нами. Вы думаете, что обладаете богоданным правом судить, какие приказы следует исполнять, а какие нет. Это неправильно. Возможно, именно поэтому и был казнен Махони. Вам когда-нибудь приходили в голову подобные мысли? Я выполняю приказ Императора... Нет, Стэн, я не стану предателем. Конец связи.
Экран потемнел.
Стэн закрыл глаза и превратился в единое целое с "Кали". Он готовился нанести удар.
– Сближаемся... сближаемся... – доносился до него издалека монотонный голос ла Сиотат. – Вас заметили... вы прорвали защитный экран... запускаю... сближаемся... перехват невозможен... сближаемся... цель... попадание!
Мир Стэна взорвался.
Он стянул с головы шлем управления и, посмотрев на экран, увидел, что "Калигула" перестал существовать. Возникло что-то похожее на взрыв, и больше ничего. Словно он смотрел в черную дыру.
Стэн знал, что истребители "Калигулы" попытаются поразить тактический корабль, если, конечно, они уцелели – но экран оставался черным, слишком велика была сила взрыва.
