-Какой же я дурак… - Простонал он, глядя на заросли простиравшиеся километра на три во все стороны. Там от вертолётов не укрыться. Пробежать эти километры быстрее вертолётов и скрыться в лесу он и не мечтал. Оставалось лишь ожидать смерти. Военные предали его, обманули. Зачем им с ним связываться?.. Проклятые идиоты! Он принёс им бесценные сведения! Бесценные!!! А они прислали три вертолёта. Что бы смешать здесь всё с пылью. Они даже не пожелали узнать, что именно он им принёс! Военные…, как можно быть настолько глупцами?
Лещ снова шмыгнул носом и теперь просто стоял и смотрел себе под ноги. Чего раньше себе никогда не позволял. В Зоне нужно смотреть под ноги, да, но и во все другие стороны тоже, особенно если путешествуешь один. Смерть здесь может прийти с любой стороны и от любой, даже самой невинной вещи. Его друг Пашка Роммель (он был немцем по национальности, и кто-то прозвал его Роммелем за пристрастие к тяжёлой броне и за национальность – так он Роммелем и остался), как-то провёл рукой по периллу лестнице, в полуразрушенном доме и поймал занозу. А через три дня не стало Пашки. Лещ до сих пор помнил его смерть, его чёрное лицо и дикие глаза. Пашка умер у него на руках…
А теперь пришла очередь Леща.
Стрекот винтов перешёл в мерный гул. Он обернулся и посмотрел в небо пустым взглядом. Две чёрные акулы кружили высоко в небе, заходя на наиболее удобную точку. Там они зависнут и начнут поливать землю огнём. Наверное, он даже не поймет, отчего погибнет. Наверное, это будет даже не больно. Осколок оторвёт голову или вспышка взрыва поглотит его – миг и всё, его уже нет…, но почему их два?
Лещ опустил глаза вниз. И обомлел – третий вертолёт садился на холм. И акулы кружили, вовсе не выбирая цель! Они закладывали круги вокруг холма! Что бы…, неужели сам Череп пожаловал в Зону?
Лещ неуверенно шагнул к холму. Вертолёт (некая модификация мига, Лещ таких ещё не видел, большой пузатый, но явно не приспособленный для перевозки грузов) сел, полозья нижней рамы ткнулись в землю, и двери кабины распахнулись. Из них высыпались солдаты, человек восемь. Они окружили вертолёт и, держа оружие наготове, замерли, ощетинившись оружием в сторону Зоны. А спустя мгновение из пилотской кабины появился высокий седой человек в камуфляже. Подтянутый крепкий, лицо, будто из камня высечено – настоящий солдат. Череп. Лещ не знал его и никогда не видел, но был знаком с тем, кто и рассказал ему о Черепе. Описанию этот военный соответствовал полностью.
Лещ двинулся к вертолёту быстрым шагом, чувствуя, как пересыхает горло, а по спине течёт липкий пот. Ему осталось пройти всего несколько шагов и вот – его мечта исполнится! Он вернётся на Большую землю, станет жить как прежде, тихо, мирно и навсегда забудет, что такое кровосос и аномалия.
-Вы прилетели! Вы прилетели! – Возбуждённо залепетал Лещ, когда дошёл до кольца солдат и ему знаком приказали остановиться.
-Прилетели. – Старый солдат стоял рядом со своим солдатом, наставившим на Леща дуло автомата. – Лещ?
-Да! Да, это я! – Воскликнул сталкер, широко и счастливо улыбаясь.
-У тебя что-то есть для меня, так?
-Да! Да, я могу заплатить информацией, за возвращение! – И он выложил всё то, что знал и то, что успел рассказать перед смертью сталкер Монолита. Он рассказал почти всё, за исключением маленькой детали. – Я нарисую карту, со входом, когда буду на другой стороне Кордона.
Старик поморщился брезгливо. Потёр пальцами короткую щетину на подбородке и снова скривил губы. Лещ же больше не улыбался. Он перестал понимать, что происходит.
-Джин. – Приподняв брови, вопросил военный. – Который каменный? И исполняет желания? – Лещ кивнул. – Бред свой, парень, можешь засунуть себе в ж…у.
-Но…, но ведь это… - Лепетал ошеломлённый случившимся сталкер. Его мечта вновь была недосягаема, а ведь казалось вот она – осталось всего ничего и он достигнет её, вернётся домой…
-Это – дерьмо. – Рыкнули в ответ, и солдат оскалился в хищной улыбке. – Можешь предложить что-либо ещё? – Лещ уныло посмотрел в дуло автомата направленного на него. Он мог предложить пулю в лоб солдата, но вряд ли сейчас это будет хорошей идеей.
-У меня есть артефакты… - Наконец, произнёс Лещ, кивнув себе на плечо. В рюкзаке у него и правда, лежали два десятка лучших артефактов, какие он смог достать за эти три недели. Но он надеялся продать их, уже за Кордоном, не здесь, не за проход…, ведь отдав их, он вернётся на Большую землю ни с чем. Вернётся к тому, из-за чего и пришёл сюда, но…, но пусть и так, только бы подальше отсюда. Лучше быть нищим бомжом за Кордоном на Большой земле, чем крутым и уважаемым сталкером здесь. Бомж на помойке может долго жить, до глубокой старости. А здесь живут мутанты и аномалии. Люди умирают каждый день, умирают трудно, страшно…, он готов был бы отдать всё, только бы вернуться назад, к людям, но…
-Барахло мне не интересно. – Старый солдат достал что-то из кармана и протянул сталкеру. Смятая жёлтая бумажка. На ней что-то написано. – Раз в неделю здесь неподалёку будет пролетать вертолёт. Если увидит сигнал – через три дня жди, за тобой прилетят.
С тем старый солдат скрылся в чреве винтокрылой машины. За ним потянулись солдаты и вскоре винты заработали в полную силу. Миг поднялся в воздух, тяжело развернулся и понёсся прочь, к Кордону. Акулы рванулись за ним.
Сталкер смотрел, как улетают вертолёты. Он стоял, сжимая в руке бумажку, и смотрел. Сердце больно что-то сжимало, будто чьи-то грубые пальцы мяли его сейчас…
Он расправил бумажку и посмотрел на то, что там было написано. Руки сталкера бессильно повисли вдоль тела. Он рухнул на колени и из глаз его полились слёзы. Он молча смотрел вдаль, на серую стену Кордона, столь же не досягаемую, как и прежде. Череп как всегда не изменил своему правилу – он требовал вполне конкретный артефакт. Иногда он требовал то, что сталкеры могли легко достать. Таким везло. А иногда он просил что-нибудь такое, за чем редко суются даже самые отчаянные из них…, как раз тот самый случай. Лещ знал, где достать требуемое Черепом. Но не знал, как это взять. Не знал, как оттуда вернуться живым. Никто не знал. Никто не возвращался. Только Нигер…, ходили слухи о таком сталкере. Этот чёрный как-то нашёл Овраг. Нашёл что-то там. И вернулся, ища кого-нибудь, кто отправился бы с ним. Говорят, что какой-то сталкер по прозвищу Шершавый (иногда рассказывают, что это был сталкер Шарый) отправился с Нигером и оба пропали. Где находится Овраг, говорят, тогда ещё знали, но с тех пор минуло уже немало лет и теперь все те, кто знал, мертвы или молчат. Старая легенда, о месте, которого может быть, никогда и не существовало. Лещ знал о ней. Он даже знал, что это место на самом деле существует, и знал где искать Овраг. Он его нашёл сам, ориентируясь лишь по собранным слухам и обрывкам историй рассказанных теми, кто слышал их от тех, кто в свою очередь, слышал их от знавших, где Овраг и что он хранит. Там и правда всегда стоял туман. Там, правда, не было мутантов – он, по крайней мере, не заметил их возле Оврага, хотя провёл там три ночи. Эти три ночи он ждал возвращения тех новичков которые заинтересовались его рассказом о Овраге и ни разу никто не обеспокоил его. Мутанты будто боялись Оврага и его непроглядного тумана. Боялись так сильно, что даже к краю его не подходили. И видать, там было чего бояться. Лещ отвёл туда три группы. Одну целиком из бывалых опытных ребят. Ни один не вернулся, ни разу не прозвучало выстрела в тумане. Они просто не вернулись и всё.
