Притихший Павел собирался с силами.
– Ты что? Ты жив? Эй! Слышишь меня?
По его шлему постучали.
Времени нет… Чего ждут друзья? Киберы, наверное, вот-вот будут здесь. Надо немедленно закрыть вход.
Но как?..
Он дернулся, поднатужился, захрипел, снова пытаясь скинуть неведомое существо, распластавшееся на нем. Бесполезно! На Земле, наверное, тварь весила бы целую тонну.
– Жив! – существо явно обрадовалось. – Ты не дергайся, я скоро тебя отпущу. Мы только поговорим немного, а потом я тебя отпущу.
– Кто ты? – Павел решил разговором отвлечь своего противника.
– А как ты думаешь? – хмыкнула тварь.
– Ты здесь живешь?
– Я здесь обитаю.
– Ты хочешь нас убить?
– Нет! Совсем наоборот!
– Но здесь вот-вот будут киберы. Они прикончат нас всех.
– Сюда они не войдут.
– Почему?
– Такая у них программа. Они охраняют базу снаружи. Внутри есть другие киберы. Но и они не опасны, если знать маленький секрет…
Кто-то поблизости выпустил вверх длинную очередь. Вспышки рыжего пламени стробоскопом осветили захламленное пространство шлюза. Павел успел заметить чьи-то ноги в паре шагов от себя. Кинуть бы в них камень. Привлечь внимание…
Он снова задергался.
– Я действительно тебя отпущу, – сказало существо.
– Почему же медлишь?
– Боюсь, что вы меня тут же пристрелите.
– Разумно, – признал Павел и опять притих. – Скажи, это ты открыл шлюз?
– Конечно. Больше никто не мог этого сделать. Чтобы они не могли проникнуть ко мне, я изменил все коды. Я отнял у них эту базу, запер ее. Но они прислали вас. Я догадывался, что они так и сделают.
– Они? О ком ты говоришь?
– А ты что, не понимаешь? Конечно, о хозяевах экстерров.
– Но… – Павел растерянно ругнулся. – А ты кто такой?!
– Я-то? Человек… – сказала сидящая на нем тварь. – Самый обычный человек. Надеюсь, такой же, как вы все…
– Чем докажешь?
– А чем ты докажешь, что человек?
– Я прибыл с Земли.
– Ну и что? Я тоже. Только давно.
– Но ты совсем не похож на человека!
– Разве? Наверное, тебя смутил мой скафандр. Он не так красив, как твой, зато я сам его сделал. И у меня под рукой всегда есть все самое необходимое. Я долго его конструировал, старался предусмотреть все. Даже то, что сейчас происходит.
– А что сейчас происходит?
– Мы разговариваем. Мы хорошо слышим друг друга. Ты, наверное, не видишь, но я приложил к твоему шлему специальную трубку. Она передает акустические колебания…
– Конечно не вижу! Ты же меня вот-вот раздавишь!
– Сейчас отпущу… Так ты мне веришь?
– Да!
– Ладно… Сейчас я с тебя слезу… Но сперва внимательно меня выслушай. Это важно. Для того, чтобы открыть вход на базу, введи код 666999mik. Цифры-перевертыши, запомнишь? Но перед этим вам необходимо сделать кое-что еще. Я здесь оставлю баллончик с краской и трафарет. С их помощью вы должны будете нарисовать на своих скафандрах круги. Как минимум два – на груди и животе.
– Зачем?
– Тогда киберы вас не тронут. Понятно?
– Нет!
– Что непонятно?
– Все! Почему они нас не тронут из-за каких-то кругов?! Почему я должен тебе верить?!
– Потом все объясню. Если хочешь, можешь мне не верить. Но сделай так, как я тебе говорю. И убедишься, что я с вами заодно… Да! Вот еще что! Обязательно уничтожьте камеры на скафандрах. Я не хочу, чтобы они меня видели! Ясно?.. Ну, пока!
Павлу в поясницу что-то уперлось – скорей всего колено.
– Я еще вернусь. И постарайтесь меня не подстрелить, – сказал загадочный собеседник и сгинул.
Освобожденный Павел вскочил на ноги и заорал, что было мочи:
– Здесь кто-то есть! Кто-то кроме нас!..
Его никто не услышал.
А через пару минут массивная дверь сама двинулась вниз, и под потолком шлюза вспыхнули ослепительно яркие лампы.
Им повезло. Они выжили и сейчас находились в надежном укрытии.
Но время работало против них.
Запаса кислорода в скафандрах оставалось часа на полтора. А может и того меньше.
Необходимо было как можно скорее проникнуть на базу, где, по сведениям разведки, имелся пригодный для дыхания воздух.
Двадцать шесть человек были заперты в шлюзе. Код доступа знал один только Павел. Но открывать дверь он не торопился.
Он не хотел рисковать…
– Говоришь, там будут киберы? – переспросил Гнутый. – И если мы нарисуем круги, они не будут по нам стрелять?
– Да.
– Откуда ты это знаешь?
– Меня озарило…
Они стояли впятером, держась за руки и соприкасаясь прозрачными колпаками шлемов: Гнутый, Павел, Рыжий, Шайтан, Грек и Маркс. Они не могли спокойно разговаривать; чтобы быть услышанными, им приходилось кричать.
Их боевые товарищи так же собирались кружками, тоже говорили о чем-то.
Черный Феликс все еще упрямо тыкал указательным пальцем в кнопки пульта, вмурованного в стену. Капитан Истбрук с орбиты диктовал ему коды. Но они оба догадывались, что дверь им не открыть.
– Ладно, давай нарисуем эти самые круги, – сказал Гнутый. – Но что дальше?
– Я же говорю – меня озарило, – повторил Павел. – Внутренний голос подсказывает мне, что я сумею справиться с дверью.
– Ты что, свихнулся, Писатель? – спросил Рыжий.
– Ладно, хватит! – Павел вспомнил, что он по-прежнему командир отделения, и повысил голос. – Становись в шеренгу! – Он растолкал друзей, шагнул в сторону, принял строевую стойку.
Он сам не ждал, что его послушаются. Но товарищи безропотно выполнили команду, встали с ним рядом – бок о бок, плечом к плечу.
Похоже, они ему верили.
Павел, больше не мешкая ни секунды, приложил пластиковый трафарет к груди Рыжего. Брызнул мгновенно сохнущей краской из баллончика-распылителя. Посмотрел, что получилось.
На оранжевой ткани скафандра красовался ровный круг – крупный, четкий, яркий.
Белый.
Словно те нашивки на костюмах агентов. Словно знак на фюзеляже прибывшего на космодром геликоптера…
Павлу некогда было строить предположения, что могут означать эти совпадения.
Да и совпадения ли это? Наверняка, нет…
Он рисовал круги на своих друзьях. Сначала на груди каждого. Потом на спине.
Он ставил метки на скафандры.
Павел все же не доверял существу, выдающему себя за человека, называющемуся союзником. Как он мог верить тому, кого даже не видел? Тому, кто обитает на базе врага? Разве способен обычный, настоящий человек здесь выжить?
Только если человеком он не является.
Как Некко. Как Курт…
Павел не собирался выполнять все, о чем говорил его таинственный собеседник. Но он полагал, что от этих рисованных кругов никому хуже не станет.
– Что происходит, солдат?! – бывший бригадир, нынешний взводный Дизель развернул Павла лицом к себе.
