Я хорошо видел, как один из выродков в маске смог подобраться достаточно близко к сталкерам, отчаянно державшим последний рубеж обороны. Подкравшийся мутный очутился в слепом, непростреливаемом секторе и привел в действие «фризер». Брошенный им носитель абнормальной силы бесшумно лопнул и выплеснул облако желтого дыма.
Я хорошо знал, как работает эта штука. Абнормальный дым почти сразу исчезнет, а жертвы попадут в незримую ловушку. Время для них начнет течь ужасно медленно, и они превратятся в своеобразные статуи белесо-молочного цвета. Дым словно заморозит их, но это будет происходить недолго для окружающих, и в плане воздействия на организм дым в общем-то не вреден. Зато атакующим мутантам вполне хватит этого «недолго», чтобы схватить сталкеров.
– Сэр, что делаем? – не выдержал Тор, наконец сообразив, что выродки сейчас начнут резать плененных ловушкой безвременья людей.
Все мои снайперы заняли хорошие огневые позиции и напряженно разглядывали невеселую картину через прицелы своих импульсных ружей. Я почувствовал, что бойцы остро переживают происходящее. Их эманации излучали пылкое желание действия, но военная выучка, вдолбившая привычку ждать приказа, держала этот страстный порыв в подчинении.
Жалости к лузерам, проигравшим в гонке за выживание, во мне давно не осталось, но где-то внутри душу бередило то самое… что не позволило бросить троих армейских на произвол судьбы посреди Ареала.
Если лишено смысла ВСЕ, то какого черта, спрашивается? Почему бы не сделать то, что хочется…
– А чего хотелось бы тебе? – спросил я сержанта.
– Мы должны вмешаться, – убежденно ответил он.
Ага, вот так. Ну, сейчас я вам выдам по полной программе, фанаты американского патриотизма. Благо непосредственной опасности пока нет, и можно поболтать в стиле ваших обожаемых голливудских киношек, где персонажи никак не могут выстрелить без того, чтобы перед этим не высказать долгие философские сентенции.
– Обычно я не вмешиваюсь в подобные разборки, – заговорил я для всех троих, по-прежнему не отключая эфирный режим конференции, – хотя признаюсь, что раньше, на заре своей сталкерской жизни, делал это. Довольно давно… но с тех пор ничего не изменилось, общая картина событий выглядит примерно одинаково. В данном случае вряд ли мы наблюдаем исключение. Все как всегда, законы Ареала не изменить, искать в них смысл бесполезно.
Я сделал паузу, чтобы придать значимости последней фразе, и продолжил:
– Сталкеры – люди действия, ежесекундного свершения, поступка здесь и сейчас. Что получится в итоге, когда-нибудь потом, то, в чем вы ищете смысл, для сталкера не дороже пыли на походных ботинках. Когда сталкеры нарушают правила, подумав об этом самом «потом», они превращаются в обычных воров. Накопленная прежней жизнью внутренняя сила начинает уходить в небытие, а за этим неизбежно наступает момент, когда алчность окончательно берет верх и залпом допивает их личную силу до дна. Без внутренней силы здесь нечего делать. Сила – это прежде всего сопротивление, а без борьбы Ареал быстро поглотит вас, кем бы вы ни были.
– Мы вмешиваемся или нет?! – закричал Тор. – Им там сейчас головы отрезать начнут!!
– Понимаешь ли, друг мой солдат, – по-прежнему неторопливо, «лекционно» проговорил я в ответ. – В событиях, предшествующих данной разборке, скорее всего происходящее выглядело таким образом… Угодившие в переплет сталкеры что-то нашли и утащили. Не важно, какие именно носители силы им удалось добыть, но готов поспорить, что, воруя частицы силы у Ареала, они наделали при этом кучу ошибок.
– Мы все ошибаемся, сэр! – услышал я голос Флэша; мастер-сержант поумней, он сообразил, что я не намерен вмешиваться, и подключился к беседе. – Действия человека изначально обречены на ошибку. Потому что тот, кто считает, что никогда не ошибается, уже ошибается.
– Ошибки – это неотъемлемая часть нашей природы, – услышал я и мнение Рокса, который также решил высказаться, – но мы должны помочь своим, сэр! В конце концов, они же люди…
– Вопрос не в этом, теоретики, хе-хе, – хихикнул я в ответ. – Если вы все такие умные, тогда должны бы знать, что ошибка – это прежде всего точка входа. Та самая точка, где сила человека рвется, и через прорыв уходит энергия, а вместо нее заползает пустота. Материя переходит в другой вид.
– На силе человека от самого рождения и без того много точек для выхода энергии и входа пустоты, – отпарировал Флэш. – Одной больше, одной меньше…
– Да, и все эти точки годятся для входа чужеродной силы Ареала, – поддержал я его. – Но ты забываешь, что вход может быть как парадным, так и черным. Ареал смог подобраться к их душам, и воры без смеющихся масок попали в черный список неудачников. По этой причине их враги, воры в масках, становятся карающим мечом, орудием расплаты. Если я вмешаюсь, то превращусь в… э-э-э… спасительную стрелу, посланную свыше и дарующую второй шанс этим несчастным. Казалось бы, все просто. Если бы Ареал не хотел спасать этих людей, то зачем тогда он нас с ними свел?
– Вы правы, сэр, – сразу согласился Флэш. – Если бы Господь не хотел, чтобы мы их спасали, зачем он тогда привел нас сю…
– Вроде бы логично, – перебил его я, – но ответь на вопрос. Зачем тогда твой бог дал нам возможность выбирать?
– Что это значит? – с ходу не врубился мастер-сержант.
– Зачем, по-твоему, у нас есть право выбора? – повторил я. – Мы можем спасти их, а можем и не спасти. А может, спасем их, и они в благодарность начнут стрелять нам в спину. Тогда самим придется их прикончить. Как видишь, выбор у нас богатый. Кроме того, вы забываете о том, что, спасая кого-то от смерти в Ареале, берешь ответственность за все его дальнейшие действия. И самое интересное, о чем не подумал ни один из вас…
Я умолк, выдерживая многозначительную паузу, наполненную сердитым сопением всех троих слушателей моего философского семинара, и довел речь до логического завершения:
– Все, что мы видим, может быть обычной ловушкой. Вопрос только один, зачем оно мне надо?! У меня есть более важные задачи, и вытирать сопли всем, кто попадется по пути, я не собираюсь.
– Люди должны помогать друг другу в этой войне! – выкрикнул Флэш, не сдержавшись и не добавив положенное «сэр».
– Закон сталкеров гласит, – сурово добил я, – что падающего нужно подтолкнуть. Так будет гуманней для него самого и безопасней для всех окружающих. Вы забываете, что здесь другой мир, и у него свои законы. Перестаньте мне давать глупые советы, лучше дайте подумать.
Тем временем мутанты, закончив избиение схваченных сталкеров, усадили их на корточки со связанными за спинами руками, после чего принялись обыскивать их поклажу. Логически я понимал, что мы должны пройти мимо, но мне стало интересно, что нового этот отряд мутноголовых может мне противопоставить. Другой жаждал действия, Поитель Душ, закрепленный на острие моего «Серпа», убивать был готов абсолютно всегда.
