- А где же тогда укрываются остальные? - как-то неуверенно спросила Скиера, понимая, что сейчас, возможно, ступает на тот нож, по острию которого будет ходить всю оставшуюся жизнь.
- Они здесь. Их тысячи. Правда, они деградировали и вынуждены вести жалкое существование в качестве паразитов, источником пропитания которым служит энергия, выделяемая такими местами, как Подводные Пещеры.
- Энергия? Но я здесь не чувствую ни одного источника? - изумился Карнаж.
- Ошибаешься... - Жашка приблизилась к огромному сердцу, - Смотри, как оно пульсирует. Часто-часто, ведь сейчас над нами творится столько ненависти, злобы, отчаяния и ярости. Когда-то все это было обрушено на нас. Теперь мы научились черпать из этого силы.
До поры спокойное лицо, походившее скорее на маску, озарила воистину демоническая улыбка и чернокнижница знаком предложила следовать за собой.
Карнаж и Скиера переглянулись и охотно пошли следом за ней, так как оставаться в горном чреве, отделенном сотней футов камня от всего живого было очень неуютно, особенно когда в ушах мерно отдавалось биение огромного сердца.
Демонесса отвела их к небольшой мембране, что закрывала вход в овальное помещение в глубине зала. Через тонкую пленку виднелись радужные переливы, исходившие оттуда.
- Лучше вам забыть то, что вы видели здесь. Но никогда не советую забывать о вашей клятве. Надеюсь, уточнять ее смысл не стоит? - напутствовала демонесса, когда они ступали внутрь вращающейся за мембраной радужной сферы.
Слова прощания поглотил нестерпимый грохот, снова нарастающий в ушах ...
На этот раз переход был не столь мучительным, но куда более длительным.
Когда Карнаж очнулся, наконец, от забытья, в голове витала непонятная пустота, словно кто-то вынул все мысли и позабыл их вернуть. Память оставила себе только смутные картины подземелья, на которых, как краткие вспышки, возникали урывками лица, действия и звуки. Особенно один, зловещий и гулкий, звук бьющегося сердца, который навсегда врезался в память, пусть даже и кратким было пребывание в каменном чреве. Но вряд ли Феникс когда-либо его забудет. Тем более он хорошо постарался, чтобы удержать именно это воспоминание от чар демонессы. Пусть и пришлось пожертвовать почти всем остальным, однако оно того стоило. Особенно на случай, если, со временем, демонессе станет недостаточно просто клятвы, и она соберется заставить "ловца удачи" молчать более надежным и верным способом.
Занимался рассвет. В воздухе витал дым догорающего костра. У дерева беспокойно фыркали привязанные там две оседланные лошади. В кронах деревьев пели птицы. У костра, укутавшись в длинный дорожный плащ, спала, свернувшись калачиком, Скиера.
Много ли времени потратила чернокнижница, чтобы избавить их от всего, что могло позже напомнить и привести в то гнездовье shar'yu'I, среди подгорных дебрей? Наверняка нет. Ее могущество среди прочих демонов было неоспоримо, коль скоро ее выбрали для такой важной миссии. Она была явно не ровней другим чародеям, смертным и бессмертным...
Полуэльфка еще долго будет ломать голову, какая сила бросила ее сюда. Или же просто очнется и станет думать, что подводные пещеры оказались долгим и дурным сном. Такое могло оказаться только к лучшему.
До острых ушей полукровки донесся шум близкой реки. Феникс поднялся, размял сильно затекшие ноги и медленно побрел по берегу.
Постепенно возвращалось ощущение реальности происходящего. Чтобы окончательно отогнать неясную пелену, блуждающую перед глазами, "ловец удачи" умылся холодной речной водой. Он присел и с шумом вдыхал свежий воздух, наблюдая за быстрым течением. Потом поднялся на пригорок и бросил взгляд в сторону не столь уж далеких гор и чернеющих стволами погибших деревьев топей. В утренний час в лучах восходящего солнца болота не казались такими зловещими, раскинувшись у подножия гор неприветливым темным пятном.
Из груди полукровки невольно вырвался вздох. Вздох облегчения.
Солнечные лучи заиграли на огненных перьях, вшитых в линию на спине куртки. Феникс откинул спавшие на лицо мокрые от умывания волосы, потянулся и, посмотрев на уводящий в сторону Ларонийской границы тракт, произнес: "Удачи тебе, Zhash'Ka, и спасибо за все".
Он знал, что демонесса была уже далеко и ехала как всегда и как все ее немногочисленные собратья одиноким силуэтом всадника, чернеющим на пустынной утренней дороге беспокойной тенью, что исчезнет, едва вдалеке замаячит разъезд или крупный обоз с охраной. А потом снова вернется и продолжит свой одинокий и долгий путь, избегая больших городов и оживленных трактов.
Глава 2 "Цитадель и рассадник..."
Окулюс Берс, философ Материка
На горизонте виднелись доки приближающегося Швигебурга.
Ветер гнал одинокий кораблик через Море Скал к причалам столицы Фивланда. Там уже было пришвартовано довольно много судов, от хлипких посудин с острова Палец Демона до гигантских "плавучих городов" шаргардской гильдии магов.
Начинался торговый сезон.
Когда-то на месте Швигебурга находился огромный вулкан, доставивший в свое время немало хлопот обитателям западной половины Материка. Теперь же в его чреве помещалась торговая столица.
Гномы умудрились превратить потухший вулкан в одно из самых грандиозных сооружений. Прошли века, прежде чем обосновавшимся там кланам удалось обжить его от подножия до верхушки. Зато теперь это был надежный оплот для их народа. Он позволял держать под контролем всю территорию Фивланда. Защита границ осуществлялась довольно просто: из недр вулкана выходила сеть подземных тоннелей, которая соединялась с другой, опутывавшей территорию от северных гор, где располагалась Цитадель Бормов, до берегов Лары и Пога - естественных границ с империей Заран, Сильванией и Ран'Дьяном.
Карнаж спустился по трапу на пристань, где и стал дожидаться Скиеры, которая не замедлила вскоре появиться на палубе. Её шатало, а на бледном лице под зелеными глазами набухли синяки от бессонных ночей. Полуэльфка, оказалось, очень плохо переносила морские путешествия.
"Ловец удачи" задрал голову вверх и с интересом наблюдал за дирижаблями, парящими у самой вершины Швигебурга. Они кружили вокруг жерла вулкана, скрываясь в серой мгле печного дыма, практически незримые на фоне свинцового неба. Полукровка задавался одним вопросом со всеми приезжими, кто сейчас также как он созерцали творения инженерной мысли гномов: когда же эти детища не обделенных талантом и выдумкой механиков смогут перелетать моря, бороздить небо, достигая самых отдаленных уголков Материка? Пока эти громоздкие машины были способны только облететь Швигебург, и то далеко не все.
