– Вижу, от тебя мало что спрячешь, – усмехнулся Дядя Чанди, – даже в бесконечном космосе.
– На Люсьене неприятности, так?
– Боюсь, их не избежать.
Касси сникла. Разумеется, она догадалась обо всем, едва получив предписание явиться к Чандрасехару… Наверное, знала с тех пор, как Семнадцатому полку пришло приглашение – несомненно, к этому лично приложил руку Дядя
Чанди – в знак признательности заслуг перед Синдикатом принять участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора. Главный праздник в году на Люсьене должен был продлиться три дня.
– Кто? – В ее голосе прозвучали нотки отчаяния. И тут же: – Черные Драконы…
– Именно, – удовлетворенно кивнул Дядя Чанди. – Ты проницательна, как всегда, внучка.
Резко опускать плечи в условиях полной невесомости, не самое приятное занятие. Касси отлетела в сторону, на что-то наткнулась и только затем смогла ухватиться за натянутый вдоль переборки как раз для этой цели шелковый трос.
– Я полагала, нам удалось покончить с ними на Тауне.
События, случившиеся на этой планете, еще были свежи в памяти и сердце Касси. Последний натиск «кабальерос» и народной милиции на засевшего в Порт-Говарде таи-шо Джеффри Кусуноки, согласованный с выступлениями повстанцев по всему Тауну, привел к разгрому войск Черного Дракона и взбунтовавшихся частей ОВСД. Но у Кусуноки еще оставалось пять сухопутных полков, в том числе два соединения боевых роботов – одно из них выставленное Черными Драконами – и один аэрокосмический полк. Рассеянные по планете, потрепанные в боях, они даже после разгрома в Порт-Говарде все равно превосходили «кабальерос» в численности и огневой мощи.
Как это часто бывает, свою роль сыграли огромные расстояния на планете. Силой одних только своих шести полков Кусуноки не мог усмирить восставший Таун – особенно после сражения у Порт-Говарда. Спасти его могло только одно: помощь Теодора Куриты. И перед Координатором встал жестокий выбор – предать своего союзника Дэвиона или ввергнуть Синдикат Дракона в пучину гражданской войны.
Но тут Дядя Чанди, избавляя своего кузена от необходимости делать этот выбор, отправил на Таун Семнадцатый диверсионно-разведывательный полк. «Кабальерос» могли бы потерпеть неудачу, даже несмотря на победу, купленную дорогой ценой, если бы Джеффри Кусуноки удалось бежать и собрать свои рассеянные по планете силы. Но путь ему преградила Касси, сидящая за штурвалом «Атласа» Кали Макдугал.
Кадры позорного поражения генерала-изменника в поединке боевых роботов – да еще от женщины – были транслированы Мариской Сэвидж и заведующим отделом пропаганды KBБ Энрико Кацуямой на всю планету. Как и последовавшее за этим харакири Джеффри Кусуноки, которому ассистировала Касси.
Трансляция деморализовала разрозненные остатки войск мятежников. И хотя Тедди не смог в открытую вмешаться в события на Тауне, Синдикату удалось тайком предоставить «кабальерос» значительную помощь. Энри Кацуяма, скрытно переправившийся на планету, доставил с собой два предварительно записанных топографических обращения. В одном не кто иной, как сам Теодор Курита, призывал захватчиков сложить оружие и гарантировал неприкосновенность всем, кто последует его призыву. Это обращение было распространено среди всех частей Черных Драконов.
В другом Сабхаш в живописных подробностях объяснял, что произойдет с теми, кто будет продолжать сопротивление, а также с их родными и близкими, оставшимися в Синдикате. Обращение было по самым разным каналам передано в мятежные части ОВСД и командованию Черных Драконов.
Все вместе это нанесло сокрушительный двойной удар: поражение и позорная смерть командира, а затем пряник от Тедди и кнут от Сабхаша. Черные Драконы прекратили сопротивление.
Дядя Чанди улыбнулся.
– Вы разгромили два полка, каким-то образом собранные и обученные Кокурю-кай, – торжественно произнес он, – и этим заслужили почести, которыми вас собирается удостоить мой кузен.
«Уверена, вы активно посодействовали этому решению Координатора», – мысленно добавила Касси.
– Но знаешь ли ты, как якудза называют своих бойцов? – продолжал Чандрасехар.
Касси кивнула. Обычно использовалось слово «кобун» – «сын», так же как глава назывался «ойабун» – «отец». Но она понимала, что Дядя Чанди имеет в виду другое.
– Тепподама – пули.
– Именно, – кивнул Чандрасехар. – Нечто такое, что можно и должно использовать без особых раздумий. Да, вместе с этими «пулями» ты и твои однополчане уничтожили целый полк боевых роботов, чем нанесли сильнейший удар по кошельку Черных Драконов. А что бы они ни твердили о своем бескорыстном патриотизме, именно кошелек и является их самым бережно лелеемым органом. Однако…
Чандрасехар развел пухлые ладони. Зависнув в воздухе, скрестив ноги под богато расшитым алым кимоно, он сейчас как никогда напоминал пародийно-веселого Будду.
– Черные Драконы пустили очень глубокие корни. Вам не удалось полностью уничтожить Кокурю-кай на Тауне. Вы лишь нанесли ему рану, чем пробудили в нем ярость.
Касси внимательно смотрела на него:
– И что будет дальше?..
С шумом втянув воздух, она зажмурилась. Затем, открыв глаза, ответила на свой собственный вопрос:
– Значит, вот почему вы уговорили своего кузена пригласить нас на праздник. Я долго ломала над этим голову. Я хотела сказать, на вас приятно работать, вы даете в награду то, что действительно имеет цену: деньги. Вы пальцем о палец не ударите, чтобы ублажить собственное тщеславие, поэтому я никак не могла взять в толк, зачем вам тешить наше самолюбие.
– Кассиопея, не надо недооценивать то, какое воздействие оказывают на людей почести – какими бы пустыми они ни были. Твоя приемная семья придает им почти такое же значение, как и те, среди которых мы с тобой родились.
– Вы бросаете нас в самый центр урагана, зачем? – спросила Касси, пропуская мимо ушей замечание. – По-вашему, Черные Драконы собираются предпринять какие-то шаги во время празднования дня рождения Теодора Куриты?
– Разумеется, – подтвердил Чандрасехар Курита. – Я обещал вам прибыльную работу и – как ты только что любезно подтвердила – обеспечил вас ею. О том, что работа будет легкой, речи не было. К тому же эти уроженцы Юго-Запада счастливы только тогда, когда им брошен смертельный вызов, а ты еще дашь им сто очков вперед.
Большинство наемников было с планет Галистео, Церильос и Сьерра, входящих в Лигу Свободных Миров, образующих так называемую Троицу, или Юго-Западный мир.
–Дедушка, вы хоть что-либо делаете без скрытых побуждений?
– Внучка, ты ко мне несправедлива, – с притворной обидой произнес Чандрасехар. – Ни у одного человека во всем Синдикате нет более открытых мотивов: служить Дракону в лице моего кузена Теодора, насколько это в человеческих силах. И, как следствие, зарабатывать на этом хорошие деньги и получать удовольствие. Можешь ты припомнить хотя бы один случай, когда я скрывал свои побуждения или действовал вопреки им?
