— Что это такое, господин Дрейк? — спросил капитан, регулируя голограмму. Теперь на увеличенном изображении ангара лайнера можно было увидеть два выделенных красным шаттла.
— Это спасательные шаттлы, — ответил Дрейк. — По приказу командира конвоя они должны быть готовы к немедленному вылету на помощь поврежденным кораблям.
— Понятно, — недовольно ответил капитан. — А экипажи?
— Экипажи шаттлов будут укомплектованы сотрудниками верфи, находящимися на вашем корабле, — ответил Марк.
— Интересно, почему спасательными работами занимаются сотрудники верфи?
— Так это обычная практика, — пожал плечами Марк. — Прошу прощенья за неаппетитную подробность, но при крупных авариях в космосе часто приходится доставать пострадавших из корпусов поврежденных кораблей. Тогда на помощь спасателям вызывают монтажников.
— Понятно. В таком случае, вам нужно будет связаться со своими людьми. Они должны быть готовы к вылету по боевой тревоге. Вы знаете, где их разместили? Нет? Получите список. И назначьте старшего спасательной группы.
— Я сам возглавлю спасгруппу, — сказал Марк. — Я еще не настолько забронзовел, чтобы лично не поработать в пустоте!
Капитан посмотрел на Дрейка с уважением.
— Что ж, приятно, что в каюте первого класса поедет человек подостойнее тех сукиных сынов, которых я обычно вожу! Пока наслаждайтесь путешествием. И будьте готовы по сигналу тревоги занять место в шаттле вместе со своими людьми.
— Буду готов, — улыбнулся Марк, вставая. И крепко пожал капитану руку.
20 мая 2771 г. Система Александрия, борт фрегата «Рене Фонк».
Хриплый рев боевой тревоги оторвал гардемарина Климова от чтенья романа. Вскочив с койки, Сергей споро распаковал скафандр — и сам упаковался в него. После чего помчался по коридору. «Жаль, — думал он. — Всего несколько часов осталось до ухода в гипер. Что ж, придется перед прыжком поколотить мятежников».
Преодолев несколько коридоров и лестничных маршей, Сергей вошел в артиллерийский пост, управляющий кормовым орудием, и сел в кресло наводчика. Герметичная дверь с лязгом опустилась. Активировав системы управления, гардемарин стал ждать.
Командир фрегата «Рене Фонк», командор Дмитрий Кедров оглядел мостик через стекло шлема скафандра. Группа управления уже заняла свои места по боевой тревоге.
— Ракетные катера. Три звена по три машины. Предположительно, атакуют «Фурцеву» и «Дашкову», — доложил артиллерийский офицер фрегата лейтенант Маре. — Катерам присвоено обозначение «Бандит 1–9».
— Вас вызывает «Альбер», — приказал командор.
Капитан Жаннен, командовавший дивизионом эскортных фрегатов, начал без предисловий:
— Прикройте «Дашкову». Я прикрою «Фурцеву». От лайнера не удаляйтесь!
— Мы не справимся, господин капитан, — ответил Кедров. — Вызовите подкрепление.
— «Морато» связан боем. Командор Кедров, исполняйте приказ, — рявкнул Жаннен.
— Поворот вправо-выше, — приказал Кедров, прервав связь. — Приготовиться к бою! Активировать ПРО!
Шли минуты. Экипаж «Фонка», облаченный в скафандры и готовый к бою, ждал у своих пультов. Командор приказал приготовиться к ракетному удару — катера врага необходимо было уничтожить до того, как они выпустят свои дальнобойные ракеты по транспортам с беженцами.
Когда невидимые еще катера приблизились на дистанцию ракетного удара, Дмитрий скомандовал:
— Огонь по «Бандиту 2»!
Капитанский мостик озарился золотым светом: ракеты пошли. Через несколько секунд в черноте космоса вспыхнула новая звезда, а с командирского экрана исчезла красная метка, обозначенная «Бандит-2». Два уцелевших катера повернули влево и вниз, стремясь выйти из-под огня имперского корабля.
«Не уйдешь, гад!» — подумал Кедров, и приказал. — Огонь по «Бандиту-3».
Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет. Вскоре еще одна красная точки исчезли с командирского экрана.
При мощном вооружении катера мятежников были слишком хрупкими, и не имели ПРО. Потому и гибли легко.
Впрочем, радоваться победе не было времени. Командор отрегулировал изображение на своем экране. Так… «Марсель Альбер» отогнал первую звено катеров, уничтожив два из них. А третье звено вклинилось между двумя фрегатами, заходя на «Дашкову» с носа.
— Поворот влево-ниже, — приказал Кедров. — Полный ход! Приготовиться к ракетной атаке «Бандита-7»!
За остеклением боевой рубки проносились звезды, сливаясь в сверкающие полукруги. Гравитационный компенсатор избавил экипаж от рывков ускорения, но когда «Фонк» лег на новый курс, командир на мгновение почувствовал дезориентацию.
Корабли сближались. Теперь Дмитрию осталось положиться на выучку экипажа — все, что зависело от него, он сделал. Если «Фонк» успеет отстреляться до того, как катера выпустят ракеты… вот сейчас мы откроем огонь. О нет!
«Фонк» и катера мятежников отстрелялись ракетами одновременно. На экране была ясно видна стая красных точек, движущихся к «Дашковой» — мятежники стреляли только по лайнеру, игнорируя имперский фрегат. И огромный, неповоротливый, лишенный противоракетной защиты звездолет должен был через несколько минут обратиться в облако плазмы — вместе с шестью тысячами беженцев. А на борту «Фонка» — только семьдесят девять космонавтов.
— Курс на ракеты! — приказал командор. — Активировать ПРО!
— Есть, командир! — звенящим от волнения голосом крикнул рулевой. К его чести, парень точно выполнил приказ.
«Помирать, так с музыкой», — как-то отстраненно подумал Дмитрий, глядя на экран. Влекомые инерцией, катера сближались с «Фонком» — и теперь были уязвимы не только для ракет, но и для рельсовых пушек фрегата. Еще надеясь уйти, враги маневрировали в вертикальной плоскости — «Бандит-7» и «8» пытались проскочить «над», а «девятый» — под имперским кораблем.
— Ракетами — огонь по «Бандиту-8», артиллерией — по «Бандиту-9», — приказал он.
Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет, застучали рельсовые орудия. Перед тем, как первая ракета ударила в борт фрегата, Дмитрий увидел, как две из трех красных меток исчезли с экрана.
Корпус корабля Его Величества «Рене Фонк» неторопливо плыл в пустоте. На сером корпусе фрегата были ясно видны две огромные черные пробоины: в средней части и ближе к корме, под рубкой. В иллюминаторах не светилось ни одного огонька.
— Крепко же его отделали, — вздохнул Марк Дрейк, глядя на изувеченный корабль через фонарь спасательного шаттла. — Все, отлетался. Что с экипажем?
