Действительно, к стоящим у выпуклого окна смотровой палубы парням подошли две девушки-гардемарина. Одна из них — русоволосая длинноногая красавица, которая намного уместнее смотрелась бы на подиуме, а не на борту военного транспорта — с улыбкой кивнула товарищам.
— Ну, Серж, ты же у нас энциклопедист, — сказала она, кокетливо поправив черный форменный берет. — Так расскажи, чем этот Дрейк отличился.
— Куда мне до тебя, Лаура, — ответил «гном», улыбнувшись. — Дрейк был главным инженером на Александрийской верфи еще при мятежниках. Когда флот Сибирцева подошел планете, он быстро сменил, так сказать, ориентацию, и помог нам захватить верфь без повреждений. И, конечно, стал директором верфи.
— С учетом привычки мятежников брать в заложники семьи своих офицеров, — задумчиво сказала Лаура, — это был смелый поступок. Я бы так не смогла…
— Но самое интересное началось потом, — Сергей не прореагировал на реплику подруги. — После гибели Сибирцева уже флот Альянса вошел в систему Александрии. Дрейк эвакуировал персонал и взорвал верфь. Когда же фон Ботмер разбил мятежников, наш герой восстановил станцию из обломков. Кажется, так и взрывал, чтобы потом собрать можно было. Строить новые корабли верфь уже, конечно, не может, но ремонтировать — вполне. Наш «Фонк» там и базируется.
— Да, этот Дрейк и правда инженерный гений, — улыбнулась Лаура.
— Куда ему до тебя, — польстил Сергей подруге.
Лаура де Лануа, потомок одного из знатнейших аристократических семейств Бельгии, еще в школе показала себя блестящим математиком. Перед ней были открыты двери лучших университетов Европы, но девушка мечтала о космосе. Лаура планировала стать штурманом в гражданском космофлоте, но грянула Галактическая Гражданская война, и юная аристократка послала документы в Заволжскую Военно-Космическую академию.
Там, в огромном учебном комплексе, выстроенном на месте древней столицы Золотой Орды, Лаура сдружилась с тремя гардемаринами. Вскоре друзья заслужили прозвище «четыре мушкетера». Если благородная Лаура была «Атосом», а англичанин Ричард Виннер — «Арамисом», то роль Портоса играл вологжанин Сергей Климов. И примкнувший к ним «д'Артаньян» — украинка Мария Викторенко, невысокая молчаливая девушка.
Кто из «мушкетеров» сумел умаслить руководство Академии так, что оно позволило друзьям проходить практику на одном корабле, осталось неизвестно — никто не признался. Но факт оставался фактом — четверо друзей-гардемаринов были направлены на корабль Его Величества «Рене Фонк», базирующийся на орбитальной станции Александрия.
— Пойдемте, — сказал Дик. — Сейчас будет стыковка.
Когда «четыре мушкетера» двинулись к стыковочному узлу, транспорт вздрогнул от слабого толчка. Стыковка состоялась. Гардемарины вышли в прозрачный коридор переходника, и, придерживаясь руками за стены (в туннеле, связывающем корабль и станцию, была невесомость), поплыли к «Александрии». Первым попав в поле искусственной гравитации станции, Дик ловко опустился на стальной пол, и отступил в сторону, давая дорогу остальным.
— Пойдемте, сказал он. — Все эти станции одинаковы.
«Четыре мушкетера» перешли с причала в коридор и повернули налево. Дик полагал, что, продвигаясь вдоль причалов, они вскоре достигнут места стоянки «Фонка». Но неожиданно коридор повернул налево, уводя вглубь станции. Пройдя еще метров тридцать, «мушкетеры» оказались в большой мастерской, в которой работали люди. Недалеко от входа высокий темноволосый и черноусый инженер в потертом сером комбинезоне распекал бригаду рабочих.
— Господин инженер, — нерешительно начал Дик.
— Заблудились, господа гардемарины, — улыбнулся инженер (Дик нерешительно кивнул). — Не вы первые. Я, хотя и строил эту станцию, тоже без схемы путаюсь. Вы, когда прибыли, план станции скачали? Нет. Тогда я вам сейчас его сброшу, — тут он взялся за браслет.
Скачав на свой наручный комм искомый план, Лаура удовлетворенно вздохнула и сказала: — Спасибо вам, мистер…
— Дрейк, — улыбнулся ее собеседник.
— Извините, господин директор, — хором сказали все четыре гардемарина.
— Пожалуйста, — Марк Дрейк, директор орбитальной станции Александрия, устало улыбнулся. — Куда вас направили?
— На «Рене Фонк», — ответила Лаура. — Я — младший штурман, Мария — связистка, парни — артиллеристы.
— Да, идет штурман по станции, сейчас дорогу будет спрашивать, — рассмеялся директор. — Лаура не успела даже обидеться, когда он добавил: — Этот анекдот рассказал мне командор Кедров, командир вашего «Фонка». Отличный капитан, кстати.
— Спасибо, — улыбнулась Лаура. — Он русский?
— Русский с планеты Фор-де-Франс. Ступайте. Перед прибытием на корабль можете зайти в ресторан «Странник». Там кормят получше, чем на нашем славном флоте.
— Заглянем, — впервые вступил в разговор Сергей. — Война — войной, а обед по расписанию.
1 мая 2771 г. Планета Александрия, город Цезарь.
И вновь на планете Александрия наступила весна. Вздохнув, Марк бросил взгляд на белое солнце, еще только начавшее клониться к закату, на зеленую листву, покрывавшую деревья его сада. Как объяснить семье, что им предстоит распроститься с родной планетой навсегда?
Марк оглядел своих родных, собравшейся на террасе дома. «С начала восстанья прошло уже пять лет, — подумал он. — В недоброе время растут мои дети».
Действительно, если Саманта за прошедшие пять лет почти не изменилась, то дети сильно подросли. Пятнадцатилетний Элайдж превратился из мальчишки в худощавого нескладного подростка. Семнадцатилетняя же Элис (он как раз кормила флипера Филиппа фруктами) стала настоящей красавицей.
«Хорошо, что у Элис пока нет парня, — подумал Марк. — Ей легче будет уезжать».
— У меня для вас одна плохая новость и одна очень плохая, — начал Дрейк — Очень плохая заключается в том, что Империя эвакуирует с Александрии войска. А просто плохая — в том, что вместе с войсками эвакуируют нас.
— Но почему? — возмутилась Саманта. — Ведь мы почти разбили мятежников, загнали младшего Монти в джунгли! Почему же мы бежим?
— Альянс высадил десант на Ла-Магдалену. Поскольку у Империи и на Александрию, и на Ла-Магдалену не хватает сил, господа генералы решили эвакуировать Александрию. Для них важнее удержать «имперскую крепость» — рукав Ориона, чем закрепиться в Стрельце.
— Про генералов понятно, а что с нами будет? — спросила Элис. — Куда нас отправят?
— На Фор-де-Франс, — Марк мрачно усмехнулся. — Поскольку я — известный кораблестроитель, я буду помогать местным строить корабли. И не я один — большинство работников нашей верфи тоже летят.
