восторженными криками выбегая оттуда с бригадой помощников и стаей грави-тележек, чтобы затащить в бездонные недра двух огромных грузовозов очередное награбленное... то есть добытое честным трудом.
Жизнь налаживалась.
Когда на радарах возник странный сигнал.
— Чужие корабли в системе!
— Имперские?
— Нет.
— Зачумлённые?
— Не уверен.
— Что значит не уверен?
— Командир, я никогда не видел таких кораблей.
Изображение приблизилось. Это не могло быть человеческим творением. Вся конструкция этого огромного монстра, который вылез из подпространства выглядела насквозь чужеродной.
Что это за творение неведомого разума? Надеюсь, оно так же работает через пень-колоду, как весь остальной вражеский металлолом.
В тот же момент на экране возникли вспышки. Несколько шахтёрских кораблей, забиравших последних товарищей с астероидного поля, исчезли во облаках взрывов без всяких видимых выстрелов со стороны пришельца.
— Пожри меня Хаос! — только и смог сказать Дюрер, — Я такого в жизни не видел!!!
Корабль, на самом деле был один. И слава... всем богам! Размерами он походил на лёгкий имперский крейсер, но это если прикидывать по общему тоннажу. Его силуэт полностью отличался от вытянутых и стремительных линий боевых кораблей человечества. Ближе всего его форма была к яйцу или семечке или, да Хаос его знает к чему...
Отблеск голубоватого металла и странное переплетение волокон больше напоминали куколку, сплетённую из металлического троса. Трудно предложить аналогию в человеческом языке, когда передо мной было явно не творение человеческого мозга.
Корабль приближался, а Дюрер раз за разом прокручивал на экране момент уничтожения кораблей шахтёров. Он замедлял, ускорял и переключал спектры, но так и не понял, как было применено это оружие. Корабли просто рассыпались изнутри, остальные смялись.
— Знаешь, что больше всего мне это напомнило? — задал риторический вопрос старый капитан.
— Конечно не знаю, но ты мне сейчас скажешь.
— Больше всего это похоже на Дар твоей девушки, — он ткнул пальцем в смятый корабль. — Особенно вот этот, один в один. Вот только если Инесса могла частично смять истребитель, то я даже не представляю какая сила должна быть у человека или механизма, который разломал «шахтёра».
Ну да, я его понимал. Шахтёрский корабль, при том, что это был планетарный корабль без прыжковых двигателей, тем не менее представлял собой сам корпус с механизмами и экипажем, размерами сопоставимый с корветом. А съёмный бункер для минералов, в котором он и таскал добычу, делал всю конструкцию по объему уже ближе к нашему эсминцу. И вот всё это было смято в считанные секунды.
— Я не знаю, чем он стрелял, — снова подал голос Дюрер, — Но я понимаю, что подпустить его к нам близко — это будет самоубийство.
— Что будем делать?
Дюрер задумчиво почесал бороду.
— Ну, у нас есть москитный флот, не так ли?
Я нахмурился и перевёл взгляд на экран.
— Сколько из них долетит?
— Я не знаю, — развёл руками Дюрер, — Но я знаю, если ОН долетит до сюда, то скорее всего не будет ни «Араганора», ни станции, ни эвакуации.
— Сколько у нас времени?
— Ну, передвигается он вполне с нашей скоростью, так что думаю, с три-четыре часа у нас есть. Если же, конечно, он не может пулять своим чудо-оружием через всю систему. Надеюсь, что это не так.
* * *
Полётный ангар «Казарского» был полон. Я стоял рядом с генералом и смотрел на лица стоящих передо мной пилотов. Всем им было за сорок. Возраст, в котором ты либо переходишь на штабную должность, либо уходишь из действующей авиации, где ценятся рефлексы и крепкое здоровье. Дурацкий, как по мне, обычай. В сорок лет опытный пилот только раскрывает свои качества, и там, где молодёжь берёт рефлексами, опытный воин возьмёт как-раз хитростью и опытом. Но у Империи было другое видение.
Лётные учебные заведения клепали молодых пилотов быстрее, чем Империя строила истребители и авианосцы. Поэтому девиз «Дорогу молодым!» несомненно ударил по боеспособности флота.
— Господа! — повысил я голос и тут же поправился, — И дамы.
Да, среди пилотов было несколько женщин. Их количество составляло меньше десятка, но тем не менее на старых, но чистых комбинезонах женщин я видел нашивками капитанов и майоров. Одна подтянутая женщина была даже подполковником. Фактически, если разбавить всех стоящих передо мной нормальной молодёжью, то можно было бы укомплектовать десять таких авианосцев. Ну, о чём говорить, у меня не было столько. Слава Императору, мы успели расконсервировать «Пираньи».
— Дамы и господа, — поправился я, — Мы столкнулись сегодня с неизвестным противником.
Я показал на большой экран, установленный прямо на ангарной палубе именно для таких случаев, когда нет времени собирать всех в конференц-зале, а задания на вылет проводились около боевых машин.
— Мы не знаем, как действует это оружие, мы не знаем на каком расстоянии оно действует. Диспозицию и план сражения вам расскажет генерал Кинг, он более осведомлён в этих вещах. Я скажу одно — не рискуйте! По крайней мере, пока этот корабль не подойдёт в опасную зону для поражения станции и скопления людей. По прикидкам, — я участвовал в совещании Дюрера, Кинга и Бауэра и примерно владел ситуацией, — У вас будет минимум две попытки, когда вы сможете выпустить ракеты и торпеды с дальнего расстояния. А если не получится, тогда придётся идти в клинч. Мне не нужно говорить, что храбрость каждого из вас не подлежит сомнению. Что в случае, если кто-то из вас погибнет, мы позаботимся о ваших семьях столько, сколько потребуется. Но сейчас на этот корабль грузятся чьи-то другие семьи. Почти сто тысяч человек, которые, судя по всему, могут быть уничтожены вместе с вашими товарищами и членами экипажа. Поэтому я желаю вам удачи! Да прибудет с нами... — словом «император» застряло у меня, как кость в горле. Я не смог его выплюнуть, замявшись.
Не знаю, что со мной происходит, но нет уже у меня веры в Императора. Обосновано ли это? Хаос знает, за что сражаются эти люди. За наёмное подразделение «Дети Императора»? Теоретически, да. Фактически же они сражаются за свои семьи и за всё человечество. Поэтому я улыбнулся и посмотрел на генерала.
— Как звучит ваш девиз? «Трудные задачи выполняем немедленно, невозможные — чуть позже?»
— Так точно, — удивленно улыбнулся ветеран.
— Так, вот, сегодня у нас это «чуть позже», —
