и он попытался поднырнуть, поскольку предчувствие говорило, что один из отростков сейчас ударит, словно дубина. Не помогло. Он был быстр, но недостаточно. Щупальце впечатало его в ледяную стену, раздробив кисть, и крылонож выпал из онемевших пальцев. В следующую секунду щупальце обвило его и принялось раз за разом колотить о поверхность туннеля. Снова мелькнула вспышка, и Дис почувствовал смрад горелой плоти. Кто-то стрелял по твари из бластера. Ро? Нет. Это была Куфа, ее руки в варежках сжимали ружье. Что еще она скрывала под этими проклятыми мехами?
Героическая борьба старухи продлилась недолго. Взметнувшийся отросток сшиб ее с ног; ружье вылетело из рук. От удара о землю оно выстрелило, оставив черное пятно на льду рядом с головой Диса. В следующий миг щупальце обвило ногу старухи и потащило ее к пасти чудовища. Куфа ухватилась за сталагмит в тщетной попытке удержаться, но камень треснул, оставив в ее руке обломок, похожий на кинжал, которым она принялась тыкать в тело чудовища. Без толку. Дис, зажатый между тушей твари и стеной туннеля, не мог дышать. Ро исчез, придавленный колышущимся телом монстра, а Куфе скоро предстояло познакомиться с пилообразными зубами кобоники. Стало ясно, что никто из них обратно не вернется. Регенерации не будет. Обновления тоже.
Дис закрыл глаза и приготовился встретить смерть.
Световой меч Стеллана Джиоса зажегся, половинки перекрестья защелкнулись. Не успел он отсалютовать пылающим голубым клинком, как бой начался: противница бросилась в атаку, ее плазменное лезвие горело зеленым. Стеллан шагнул назад, рассчитывая ее замах. Удар пришелся в то место, куда он и предполагал. Джиос легко отбил его, изобразил отступление и тут же снова шагнул вперед, пытаясь заставить седовласую женщину перенести вес на заднюю ногу. Она парировала, сжимая меч обеими руками, но ее вес был по-прежнему в передней части тела. Стеллан сделал еще шаг назад, используя инерцию ее движения против нее самой. Она споткнулась, но не настолько, чтобы соперник мог ее разоружить. Хорошо. Он любил повозиться. Женщина сделала пируэт, описав дугу своим изумрудным клинком. Одного светового шоу хватило бы, чтобы у обычного противника закружилась голова, но Стеллан был не абы кем. Он был джедаем.
Стеллан отступил по дорожке, рассчитывая точную дистанцию, на которой клинок соперницы его достанет. Он вытянул руку и крутанул запястьем, мечи столкнулись, и синий клинок отвел зеленый. И снова, как он и предвидел, инерция женщины сработала против нее, но она удержала равновесие с помощью Силы и скользнула клинком снизу по его мечу. Раздался треск энергии. Затем она резко убрала оружие, вынудив Стеллана отступить еще на шаг. Следовало соблюдать осторожность. За его спиной была стена зала. Еще пару шагов, и он в нее упрется. Можно сделать сальто и перелететь над соперницей, заставив ее развернуться, но это нарушит чистоту стиля. Вместо этого Стеллан позволил ей сделать выпад, заблокировал атаку и дал клинку соскользнуть по ее мечу; заряженная плазма взвизгнула, будто хрот-зверь. Вот теперь она попалась. Стеллан дождался, когда силовое поле вокруг ее меча натолкнется на энергию его гарды, и резко крутанул, замкнув Т-образную конструкцию вокруг кончика клинка и направив его вниз. Меч вонзился в мраморную плиту перед ногами женщины, и бой был проигран. Стеллан резко отвел локоть, приготовившись рассечь ее меч надвое.
– Сола! – пролаяла джедай Ниб Ассек, сдавшись прежде, чем Стеллан успел ее разоружить.
– Уверена? – спросил он, глядя на соперницу глазами, полными лукавства.
Та хихикнула. Этот низкий, хриплый звук всегда вызывал у Стеллана улыбку. У Ниб был такой голос, будто она выкуривала в день по двадцать сигар, хотя он знал точно, что она в жизни не притрагивалась к подобной дряни.
– Думаю, сойдет представление, э? – сказала Ниб, дожидаясь, когда он выйдет из стойки.
Стеллан замысловатым движением отвел оружие и вскинул вверх в традиционном салюте. Ниб сделала то же самое, клинок почти скрыл кривую улыбочку, столь хорошо знакомую Стеллану. Оба оставались в этих позах несколько секунд, а затем погасили мечи.
Кивнув головой, Стеллан повернулся и сделал шаг в сторону маленькой аудитории, которая собралась в другом конце зала:
– Это была старинная форма фехтования на световых мечах, разработанная в тот период нашей истории, когда поединки были повсеместными. В наше время, конечно, такие дуэли являются чисто церемониальными, а также они играют роль в обучении падаванов.
– Отлично. Спасибо, мастер Джиос. Снято!
Дроид-камера, паривший неподалеку, бибикнул и начал втягивать свои многочисленные линзы.
Молодая женщина шагнула вперед, пряча планшет под куртку, которую она носила поверх простой кремовой рубашки.
– Вы уверены, мисс Дайро? Между разными формами есть интереснейшие различия…
– Вряд ли Голосети нужно столько информации, Стеллан, – мягко напомнила Ниб, сунув меч в держатель. – Вы должны простить мастера Джиоса, – сказала она репортерше. – Он привык, что за ним ходит толпа восторженных учеников и ловит каждое его слово.
Стеллан воспринял эту шпильку с тем же настроем, с которым та была адресована: лишь улыбнулся молодой женщине, попросившей записать дуэль.
– Если бы только это было правдой. Я знаю как минимум двух бывших учеников, которые предпочитали медитировать, когда я углублялся в детали истории фехтования. Это, знаете ли, моя страсть.
Рил Дайро приподняла бровь:
– А вот это уже интересно. Я думала, Кодекс джедаев гласит, что страсти нет.
Стеллан почувствовал волну беспокойства, которая донеслась от золотистого вуки, стоявшего на почтительном расстоянии позади журналистки и ее дроида, – то же беспокойство он улавливал от падавана во время дуэли с его наставницей. Буррияга был одним из самых эмоционально чутких джедаев, известных Стеллану, и этот его дар спас сотни жизней во время Великого бедствия. Однако в данном случае его тревога была излишней. Вопрос Рил не смутил Стеллана. Она делала свою работу, только и всего.
– Верно, гласит, – согласился джедай. – Сильные чувства мы и в самом деле должны стараться контролировать, поскольку эмоции могут влиять на наше суждение, особенно в стрессовых ситуациях. Они могут скрывать от нас правду и веления Силы. В то же время было бы глупо считать, что у джедая не может быть ни желаний, ни интересов. На самом деле я даже скажу, что так считать опасно, поскольку это ведет к беспечности. Да, у меня есть страсть: учиться и учить. Такова моя натура. Но в то же время я готов в любой момент отказаться от всего этого. Моя «страсть» ни в коем случае не должна перевешивать мою работу. Понятно вам мое объяснение?
– Вот теперь я жалею, что T-9 не
