В кустах обнаружилась широкая хорошо натоптанная тропинка. Почти сразу она вывела к поляне, на которой четверо детишек возрастом лет по восемь-десять возились с длинными мясистыми стеблями какой-то темно-зеленой водоросли.
Не выдержав, Макс спросил:
— Что это они делают?
— Дровяк сушат, — неохотно ответил Димка — его разговорчивость не возвращалась, да и настроение, похоже, упало.
— Дровяк?
— Водоросль такая. Дровяная водоросль. Толстая она и не совсем пустая внутри. Как высохнет, можно на дрова пускать. Не очень она горит и дыма вонючего много от нее, но сойдет.
— А не проще кусты на дрова пускать?
— Нет — кусты нельзя. Только сухие разрешено ломать. За сломанную живую ветку всыпать могут.
Вышли на перекресток троп. Снежок, остановившись, неловко помялся и предложил:
— Слушай — может ты сам дойдешь?
— А ты?
— Да мне лучше Рыжему на глаза не попадаться. Задание не выполнено уже который день. Мало ракушек приносим, а норму сейчас задрали вообще круто. Штраф будет — пайку урежут. Ник без меня тем более не справится. Вон — иди по этой тропе до конца. Баррикада там будет, ты в проход топай. Ну а там увидишь здоровенное, на дом похожее — ни с чем не перепутаешь такое. Скажешь, что новенький. Да ты не бойся — все хорошо будет. Ну? Сможешь сам дойти?
— Смогу… — неуверенно ответил Макс.
— Ну пока тогда, — обрадовано произнес Снежок и растворился в зарослях.
Оставшись один, Макс помялся на месте, не решаясь продолжать путь. Робость напала. Даже про жажду на миг забыл. Странное место, и порядки здесь непонятные. Ладно — лишь бы воды дали.
Уже было пошел дальше, но тут с другой стороны показалась целая процессия — пять ребят возрастом лет по шестнадцать-восемнадцать. Все такие же загорелые и с минимумом одежды, у каждого в руках охапка таких же мясистых водорослей — видимо тащат к поляне новую порцию.
Один при виде Макса изумленно вскрикнул, выронил свой груз, и затараторил:
— Привет! Макс! Не узнаешь?!
— Жора?! — изумленно выдохнул тот.
— Ага! Я! А ты что — только появился?!
— Вчера сюда попал. Ходил-бродил, сегодня вот нашел этот остров. А с тобой что?!
— Да то же, что и с тобой! Зря мы на этот светляк пошли смотреть! Да здесь целый остров для таких любопытных! Вот мы и встретились! Ха-ха-ха!
— Да нет! Ты почему такой загорелый?! Черный! Вчера ведь как сметана белый был!
— Эх… сметанки бы сейчас из холодильника… Так ты что — вообще ничего не знаешь?
— Жора! Я только что пришел! Я со вчерашнего дня ничего не пил! Пацан какой-то показал дорогу куда идти, и вот иду теперь!
— А! Тогда ясно! Слушай — ты постой тут немножко. Я сейчас дровяк отволоку и вернусь. Проведу к штабу. Ох и много тебе узнать надо… даже не знаю с чего начинать…
Помня о болтливом характере соседа, Макс почти с ужасом замахал руками:
— Хватит трепаться — говорю же: от жажды вот-вот свалюсь!
— А! Ладно! Извини! Стой тут! Я пулей!
* * *
Пулей у Жоры не получилось — Максу пришлось прождать его минут пять, показавшихся вечностью. Трудно терпеть, когда знаешь, что где-то рядом тебя наконец-то напоят.
Вернувшись, Жора, не останавливаясь, поманил за собой:
— Пошли Макс. Ты это — только сильно ничему не удивляйся. Пока новенький много чего не будешь понимать. Фигни здесь всякой хватает. Я в первые дни тоже дурак-дураком был.
— Дни?! Мы ведь вместе сюда попали!
— Нет — там хитро все. По всему получается, что чем ближе стоишь к светляку, когда он начинает бросать сюда все что вокруг него, тем быстрее оказываешься возле буя. У нас тут есть ребята, которых целая толпа попалась. Когда последний из них долетел, первый уже полгода здесь околачивался. А может он и не последний был — не все из них добрались. Может на Земле остались, может утонули, может Анфиса их того… или еще чего случилось. Так что не удивляйся — так всегда бывает. Даже те, кто совсем рядом стояли, вместе не попадают никогда.
Несмотря на туман в голове, Макс напрягся — информация была очень важной.
— А ты здесь сколько уже?!
— Да я не считал… Месяца два, наверное.
Остановившись, Макс начал лихорадочно вспоминать последнее, что увидел на Земле. Как кто стоял, какое расстояние между ними было.
Жорик, тоже остановившись, удивленно спросил:
— Ты чего?! Пошли! Сам говорил, что аж умираешь, так пить хочешь, а теперь остановился!
— Я думаю. Ты тогда склонился над светляком. Совсем рядом был. Так?
— Ну вроде так.
— Я стоял за тобой и отталкивал Леру назад, подальше от светляка. Когда вспыхнуло, я еле до нее рукой доставал. Выходит, она тоже здесь окажется через пару месяцев?
— Может так. А может через полгода — не угадать с этим: быстро никогда не делается, а затягивается надолго часто. И не обязательно, что вообще появится. Хотя кто его знает… Может абсолютно всех сюда бросает, кто рядом был, но вот везет не всем.
— Анфиса?
— Не только. Хотя Эн говорит, что не всех светляк забирает. Ну? Ты так и будешь столб изображать, или пойдем?!
— Пошли.
— Макс — там, в штабе, с тобой из старших кто-нибудь говорить будет. Ты там сильно не быкуй — здесь так не принято.
— В смысле не быковать?
— Ну мало ли что там всплывет при разговоре, — уклончиво ответил Жора и перевел разговор на другую тему: — Тебя на дальний буй кинуло?
— Да. Вчера. Думал умру — нигде воду найти не смог.
— Не повезло тебе — оттуда в одиночку давно уже никто не выбирался. Далеко и трудно. Да и откуда узнать куда идти надо?
— А ты как добрался? Или на другом буе оказался? На том, который рядом?
— Нет — светляк всех, кто попался, кидает в одно место. Я тоже на дальний попал. Повезло — как раз экспедиция там была, и меня подобрали.
— Экспедиция?!
— Ну, иногда, редко, к дальним буям посылают народ. Светляк ведь когда срабатывает, не только людей хватает, а вообще всякое. Добро разное сюда попадает. Машину может забрать, дерево, или даже здания кусок. Но это редко — в основном мелочевку хватает. Тонет, конечно, многое, а что не тонет, то течением уносит. Но кое-что найти реально, если волны на рифы выбросят. А на дальнем, куда нас кинуло, еще бывает, что людей на камни швыряет. У мертвецов полезного находят много: одежда, вещицы разные, обувь.
Макс не был дураком и на основании скудных слов Снежка и Жоры перед ним начала вырисовываться призрачная картина здешнего существования. Со временем она обрастет деталями, станет цельной, но и сейчас уже многое понятно.
Это Остров Потерпевших Кораблекрушение. Люди заброшенные непонятно куда, неподготовленные, ничем не обеспеченные. Подбирают потихоньку таких как сами и живут дарами кораллового моря.
