Макс не был дураком и на основании скудных слов Снежка и Жоры перед ним начала вырисовываться призрачная картина здешнего существования. Со временем она обрастет деталями, станет цельной, но и сейчас уже многое понятно.
Это Остров Потерпевших Кораблекрушение. Люди заброшенные непонятно куда, неподготовленные, ничем не обеспеченные. Подбирают потихоньку таких как сами и живут дарами кораллового моря.
— Жор — а назад как-нибудь можно попасть?
— Если и можно, то никто не знает как. Будь такой способ, все бы уже на Землю вернулись. Хреново тут жить — сам это поймешь скоро.
— А много здесь людей?
Жора пожал плечами:
— Я не считал. Человек сто пятьдесят, наверное.
Макс попытался присвистнуть, но пересохшие губы подвели — прошипел будто змей разозленный:
— Ну ничего себе! Да к этим светлякам на километр никого нельзя подпускать! Целую толпу уже занесло из-за них!
— Да это разве толпа, — хмыкнул Жора. — К нам хорошо, если каждый сотый попадает.
— А остальные?
— Кто-то гибнет сразу, а кто-то…
Договорить Жора не успел: тропинка вывела к большой поляне. Здесь, окруженный невысоким песчаным валом с баррикадой, стоял поселок. А в нем сразу бросался в глаза… Нет — не дом. Прав был Снежок — ни с чем такое не перепутаешь и мимо точно не пройдешь. Будто половинка исполинской груши, уложенная на срезанную сторону, причем кожура фрукта состояла из миллионов матово-черных многоугольных чешуек беспорядочно топорщащихся в разные стороны.
Сооружение на вид казалось таким же старым, как встреченные до этого трубы, но, в отличие от них, не было заброшенным: широкий пятиугольный проем в боку «груши» задернут плотной занавеской из пальмовых листьев, переплетенных водорослей, травяных стеблей и ветхого тряпья. Над ним устроен навес из веток кустарников щедро обмазанных слоем какой-то черной субстанции — вроде асфальта.
Загадочная конструкция и примыкающая к ней территория были ограждены завалом из сучьев, ветвистых обломков кораллов и камней. Высота этой преграды мало где превышала полтора метра, но перебраться было проблематично — густо натыканные острые ветки тянулись гораздо выше.
В защищенном периметре под самой баррикадой тянулся ряд навесов из веток, все тех же водорослей и непонятной черной субстанции; далее шли хижины со стенами из камней и клубков морской растительности — размерами эти жилища немногим превосходили собачьи будки. Между ними кое-где виднелись ямы накрытые пальмовыми листьями, а возле единственного прохода в укреплениях поднималась одинокая вышка установленная на тройке древесных стволов. Наверное, тоже пальмовых.
Возле прохода в баррикаде, укрывшись в тенечке от навеса, на плоском, явно обработанном камне, расположился крепкий парень лет двадцати. Кроме него никого живого не замечалось.
Но это продолжалось недолго. Не успел Макс как следует все рассмотреть, как послышался лай и откуда ни возьмись его окружила свора собак. Шесть псов: две невзрачные дворняги и четыре породистых. Пикинесса, конечно, можно не брать в расчет, но вот остальные…
Детина у входа подскочил, крутанул в руке дубинку, уставился на Макса, требовательно крикнул:
— Жорик! Это кто с тобой?!
Сосед, миролюбиво подняв руки, поспешно прокричал:
— Да свои! Свои! Рыжий — все норма! Новенький это со мной!
— Что за новенький?!
— Да я его знаю! Вместе к светляку попали!
— В вдруг он шпион готов! Ручаешься за него?!
— Конечно ручаюсь! Мы ведь соседи — в одном подъезде жили!
— Предупреждать надо, когда чужого ведешь! Вот ведь ушлепок тупой!
— Да забыл я, что они на чужих так бросаются!
— А бестолковку свою на шею нацепить не забыл? — с досадой сплюнув, Рыжий резко свистнул.
Псы, только что рычавшие, лающие и брызгающие слюной, угрожающе ворча, разомкнули кольцо, нехотя убрались в кусты. У Макса от сердца отлегло — собак он никогда не боялся, но сейчас уже было решил, что порвут до полусмерти, если не хуже.
С закрытой площадки на вышке свесился еще один крепкий парень, крикнул:
— Что за шум, а драки нет?! Приготовьтесь к цирку — сейчас начнется!
Что начнется, Макс понял через секунду. Занавеска на входе в «грушу» отлетела от страшного рывка, на пороге появилась девчонка с длинными светлыми распущенными волосами. И сама она была такая же светлая — первый человек встреченный здесь, который не загорел до состояния почти полной черноты. Если не считать Макса, конечно.
Картинно подбоченившись, «светлая» визгливо прокричала:
— Толик спит! Он сказал, чтобы ни звука не было! Уймите своих псин!
— Сама уймись, — лениво ответил Рыжий и добавил: — Обалдуй новенького привел. Может сама с ним разберешься?
— Собак уйми! Последний раз говорю!
— А то что? — хохотнул он.
Чуть ли не зашипев, странная девчонка скрылась в темных глубинах штаба.
Жора ухмыльнулся:
— Так ей и надо!
— А кто это?
— Это? Да это просто Ленка. Строит из себя… Снежная Шапочка…
Макс не стал поправлять литературную ошибку Жоры. Все это ему уже смертельно надоело — уж очень пить хотелось.
Жора тем временем подошел к проходу в изгороди и, указав на Макса, пояснил:
— Вот. Привел его к старшим, как полагается.
— Ну вижу, — лениво ответил Рыжий. — И что? Слышал? Бизон храпит. Он когда бодяги насосется, до ночи может проваляться.
— А без него что — никак нельзя?! — вскинулся Жора. — Слушай — он от дальнего буя пришел, того, что за трубами. Сам пришел. Никто ему не помогал. Понял? Устал он и пить хочет.
Рыжий, обернувшись к Максу, осмотрел его с пяток до макушки, медленно покачал головой:
— А ты, выходит, не совсем сопля, раз не помер по дороге.
— Да! Он сильный! Видал какой здоровый! И еще он спортсмен! Пловец! Он на соревнованиях побеждал! — затараторил Жора.
— Пловец? — Рыжий вновь бросил такой же изучающий взгляд, но теперь в нем было на порядок больше интереса. — Лет тебе сколько, пловец?
— Восемнадцать… почти.
— Надо же… какой большой мальчик, — хмыкнул парень и вдруг, нахмурившись, внимательно уставился Максу в глаза, затем резко приказал: — Руки! Руки вытяни перед собой! И пальцы растопырь!
Тот послушался — ни на удивление, ни на уточнение сил уже не осталось: добравшись до навеса Макс вдруг в одно мгновение расклеился.
Внимательно осмотрев пальцы и ладони, Рыжий чуть спокойнее заметил:
— Вроде не дрожат. Но в глазах точки красные. Ты кого сюда притащил?! У него же трясучка!!! — неожиданно набросился на Жору.
— Так у всех трясучка! Он ведь новенький! — начал оправдываться Жора.
