Пута хохотал и, если удавалось дотянуться, хватал и тискал девушку… Что, в свою очередь, совсем не нравилось Гриве, но собственное недовольство он пока держал при себе.
Впрочем, довольно скоро произошло событие, после которого Пута-Бегемот, не без оснований считавший себя самым сильным мужчиной в поселке, перестал дразнить Артёма слабаком.
Как-то на закате Пута боролся с Мавасом. Выглядело это так. Здоровяки хватали друг друга ручищами и пытались опрокинуть на песок. Победителем считался тот, кто оказывался сверху и удерживал противника в лежачем положении, на животе или на спине.
Победителем неизменно оказывался Бегемот. То есть Мавасу удавалось время от времени завалить кореша, но Пута всегда ухитрялся вывернуться и скинуть с себя брата Архо.
За единоборством наблюдали зрители. Человек десять, среди которых была и Даша.
Если бы ее не было, Грива, возможно, не стал бы вмешиваться. Но женщина на то и женщина, чтобы подталкивать мужчину к подвигам. Даже если это и не очень разумно.
Мавасу наконец надоело пыхтеть под тушей Бегемота и вытряхивать песок из волос и бороды.
— Побороться хочет кто? — без особой надежды спросил Пута.
Среди зрителей присутствовала пара молодых парней, но они Бегемоту не ровня.
— Я — легонько… — пообещал Пута.
— Давай, — неожиданно даже для самого себя сказал Грива.
Пута поглядел на него с сомнением. Артём был меньше Бегемота раза в полтора.
— Ну давай, — согласился он, видя, что других предложений нет. — Иди сюда, маленький…
Грива пришел… И Пута оказался на песке.
Тут же вскочил, довольно проворно… И снова шлепнулся.
Даша звонко рассмеялась. Артём подмигнул ей… И в третий раз уронил носом в песок пошедшего медведем Путу. На этот раз не отпустил — взял на удержание. Пута рванулся, пытаясь скинуть с себя Артёма. Не получилось. Бегемот поднатужился… И чуть было не встал как есть — с заломленной рукой и Артёмом на шее. Грива в последнюю секунду успел подцепить Путе ногу и снова уткнуть в песок.
«До чего здоровый бугай, — подумал Артём. — Обучить такого „стеночному бою“ — чемпионского уровня „биток“ бы получился».
— Отпускай, — прохрипел Бегемот.
Грива отпустил.
Пута встал и ушел. Без единого слова. Обиделся.
Грива тоже ушел. Помогать Фопару.
Работа мастера — всегда работа мастера, с чем бы он ни работал: с камнем, глиной, железом…
Фопар сидел на камне перед своей хижиной и обрабатывал каменный желвак размером с голову ребенка. Положив желвак на покрытое куском толстой шкуры колено, Фопар обстукивал, оббивал его другим камнем, казалось бы, без всякой системы, пока не получил форму, которой добивался: нечто вроде грубого цилиндра. Тогда мастер отложил отбойник, а подросток, стоявший рядом, протянул ему рог антилопы. Теперь Фопар бил не так сильно, но все равно после каждого удара от «цилиндра» летели кусочки кремня. Минут через двадцать Фопар отложил рог и осмотрел заготовку. Судя по выражению лица, результат мастеру не понравился. Он, не глядя, протянул руку, и подросток вложил в нее кусок рога поменьше. Теперь Фопар обрабатывал камень, «отжимая» от него совсем крохотные пластинки. Через некоторое время он еще раз осмотрел заготовку — и удовлетворенно кивнул. Подложив под заготовку кусок рога, Фопар придавил ее ногой, взял роговое «долото» и одним ударом отколол длинную тонкую пластинку с острыми краями. Второй удар — и еще одна, точно такая же пластинка упала на землю. Смотрелось как волшебство. За считаные минуты — несколько десятков превосходных наконечников. Подросток-помощник подбирал их и осматривал. Те, что были недостаточно острыми, он «доводил» твердой деревяшкой, «сшелушивая» лишнее.
— Дерево для твоего оружия достаточно высохло, — сказал Фопар Гриве, не прекращая работы. — Можно гнуть. Нужны сухожилия для растяжки…
— Для тетивы, — поправил Артём.
«Тетива» он произнес по-русски. В местном языке такого понятия не было.
— Для тетивы, — согласился Фопар. — Сухожилия гну подойдут. Рога — тоже пригодятся. Ты сумеешь добыть гну?
— Думаю, да, — ответил Артём. — Архо мне поможет.
Архо возражать не стал.
— Завтра, — сказал он, — пойдем в саванну и возьмем гну.
Глава седьмая
Непобедимый Г’ши
На гну охотились не так, как на других антилоп. Гну — животные воинственные. Они при виде людей не отступали, а сразу переходили в атаку. Трое-четверо охотников могли завалить одного гну. Но найти в саванне гну-одиночку было трудно, а несколько разъяренных гну… С ними даже прайд львов не станет связываться. Часто гну паслись вместе с зебрами или другими антилопами, что тоже было минусом. Более слабые травоядные всегда настороже.
Но Батани знал место, облюбованное именно гну. Вполне подходящая для охоты холмистая саванна километрах в десяти от стойбища.
Вышли затемно и с рассветом были на месте. Гну тоже были на месте. Небольшое по местным меркам стадо, голов на двести. То, что нужно.
Артём неподвижно стоял на пригорке метрах в двухстах от стада.
Солнце едва поднялось над горизонтом. Со стороны гор дул слабый ветерок. Совсем слабый, едва-едва колышащий траву. Но кое-где травяные метелки раскачивались сами по себе. Так казалось. Но Артём знал: это ползут к стаду охотники — Архо, Батани и Хаала.
Когда между ними и животными осталось метров тридцать, Батани коротко рявкнул, подражая леопарду.
Три копья взлетели одновременно. Два — мимо. В антилопу, даже такую крупную, как гну, попасть значительно труднее, чем в дерево. Но третье угодило в бок молодого самца.
Гну сбились в кучу, выставив рога, готовые встретить леопарда… Но не людей. А подранок взбрыкнул ногами и бросился прочь. Копье мотнулось раз-другой — и выскочило. Бок антилопы стал ярко-алым. Архо на бегу подхватил копье. Только один бык бросился к нему и попытался поддеть рогом. Архо увернулся и побежал за подранком. Того уже преследовали Батани и Хаала.
Если бы подранок остался под прикрытием стада, его было бы не достать, но он ошалел от боли и скакал куда глаза глядят. Прямо на Артёма. Грива бросился ему навстречу. Зря. Заметив его, гну резко свернул вправо. Охотники бежали за ним, понемногу отставая. Кровь хлестала из раны гну, но четыре ноги, как известно, проворнее двух.
Впереди возвышался довольно крутой холм. Грива начал забирать право, а Архо — с другой стороны, влево.
У подножия холма у гну не будет возможности обогнуть возвышенность, и ему придется взбираться по склону, крутому и поросшему кустарником.
