— Приехали. Расплачивайся.
Парень нашарил в кармане кредитку:
— Ваш считыватель, пожалуйста.
Водила выпучил глаза:
— Какой-такой считыватель? Деньги давай, да?
— Вы хотите наличные?
— Деньги давай, ты!
Вздохнув, юноша вытащил из нагрудного кармана пять терранских кредов, протянул покрасневшему от злости водителю.
— Вот.
Тот ухватил купюру, повертел в руках, не понимая вначале, затем до него дошло, и злоба сменилась подобострастием:
— Прошу прощения, я не понял, кто вы. Это — лучшая гостиница Москвы. Вам надо туда.
Парень кивнул, захлопнул дверь и зашагал к подъезду, обливаясь потом…
В холле, против ожидания было прохладно. Заметив знакомый куб банкомата прошагал к нему, сунул карточку в прорезь. Тут, похоже, в ходу ещё наличные купюры… автомат мягко звякнул, затем вспыхнувшее голоизображение девушки-сюзитки певучим голосом произнесло на интергале:
— В какой валюте желаете получить деньги?
— В местной.
— Сумма?
— Э… Сто кредов.
Аппарат послушно застрекотал, отсчитывая купюры… Александр растерянно обернулся, не зная что делать: пачки толстых бумажных купюр падали одна за одной. Сумка уже раздулась от них, а деньги всё лезли и лезли из автомата. Наконец прозвучал мягкий гонг окончания работы. Кое-как распихав местные деньги по карманам он подошёл к стойке и положили свой идентификатор на стойку перед администраторшей:
— Номер, пожалуйста.
— Вам сколько комнат?
— Ну…
На мгновение задумался:
— Одной хватит. Я непривередливый.
Симпатичная блондинка, правда, неестественная, острый взгляд мгновенно определил искусственность ее цвета волос, улыбнулась:
— Извините, самый маленький номер имеет две комнаты.
— Тогда давайте. Только повыше.
— Конечно. Двадцать первый этаж вас устроит?
— Вполне.
— Номер будет стоить десять тысяч рублей в сутки.
— Это сколько?
Та чуть приподнялась, взглянула на пачку купюр, которую юноша держал в руках, вновь мило улыбнулась:
— Двух бумажек из вашей пачки будет достаточно.
— А в номере будет выход на местные коммуникационные системы?
— Конечно, уважаемый клиент! Телефон, Интернет, всё, что полагается.
— Хорошо. А то я только что прибыл…
— Я поняла. Вас сейчас проводят…
Оставшись один, Александр удовлетворённо вздохнул — да, неведомый папаша… Планета у тебя ещё та! Распаковал сумку, аккуратно сложив деньги в ящик стола. Затем достал смену белья, сообразил, где ванная. Прохладный душ, которым он всё научился пользоваться после нескольких неудачных попыток, принёс облегчение. Затем вытащив из сумки портативный логгер-коммуникатор, подсоединился к местным электронным Сетям и погрузился в работу. Наконец, после нескольких неудачных попыток ему удалось найти краткий адаптационный курс для инопланетных туристов, и юноша погрузился чтение…
Намётанный глаз сразу ухватил нужное, и вскоре дальнейшие шаги были продуманы. Если поначалу Александр просто поддался эмоциям, желая повидать мир, откуда родом его отец, то теперь он наметил путь, которым пойдёт дальше. Всё просто — недалеко от столицы России, на базе бывшего военного училища открылась Военная Академия по подготовке наёмников для Дальнего Космоса. Их выпускники должны были получать контракты для работы во Внеземелье. И главное, что им гарантировался первый офицерский чин в любой армии любого государства Вселенной. Самое же важное — никто не интересовался происхождением абитуриента. Не требовались никакие документы, никакие рекомендательные письма и бумаги. Пришёл, выдержал медкомиссию, сдал минимум по грамотности. Всё. Считай, что ты принят. А дальше — выдержишь или нет, твоя забота. Принимали всех без ограничения. Проживание — первые три курса в общежитии. Последние два года — по желанию. Либо в отдельной квартире на территории Академии, либо — за её пределами, в собственном жилье. Словом, идеальный вариант для Александра на данный момент…
Уже утром следующего дня он стоял возле ворот новой Академии. А через два часа бросал свою верную сумку на выделенную ему в расположении первого курса койку нижнего яруса… Поначалу ему пришлось нелегко: незнакомые обычаи, жёсткие нравы казармы, впрочем, как раз это было не в новинку — в учебном заведении Аагов было труднее. А когда новичок измордовал до потери сознания группу второкурсников, вознамерившихся преподать ему пару уроков послушания, то очень быстро он стал местной легендой. Помогло то, что в этом учебном заведении каждый был под псевдонимом. И его настоящее происхождение и родителей никто не знал, даже преподаватели. А обучали их бывшие солдаты Республики, выжившие в мясорубке рамджийско-сюзитских войн… Первый курс. Второй. Третий… И вот он стоит за воротами Академии. Пожалуй, теперь он впервые свободен. Может ходить по городу, не боясь военных патрулей. Впрочем, он и раньше их не боялся, выходя за пределы расположения всегда, когда ему захочется. Ведь он — Ааг. Мастер-Ааг. Как то раз Александр попробовал расспросить своих наставников о том, что им известно о клане наёмных убийц и получил ответ: «Ничего». Ну, раз так, не стоит и афишировать…
В кабинете начальника Академии сидело двое. Сам генерал, командующий курсантами, и его гость, в таком же чине, только другой армии — армии Новоамериканского Герцогства…
— Итак, господин Начальник, что вы можете мне сообщить?
— Я бы советовал вам обратить внимание на вот этих курсантов.
На стол легла тоненькая стопка картонных, шеф любил старину, папок. Гость лениво протянул руку:
— Вы всё такой же, Никки. Всюду компьютеры, логгеры, коммуникаторы, а вы по-прежнему пишете на старинной бумаге.
Генерал усмехнулся, раскрывая первую.
— И?
— Курсант Петров. Пятый курс. Жесток. Умён. Очень силён. Отлично освоил подготовку. Снайпер. Следующий — курсант Иванов. Так же пятый курс. Практически полный аналог Петрова, но уважением среди товарищей не пользуется. Слишком хитёр…
— Ясно… Почему?
— Была у него одна история на первом курсе. Сейчас, конечно, исправился, но осадок остался. Люди у нас злопамятные. Все подробности в инфофайле.
Американец пробежал глазами убористый текст, затем отбросил в сторону.
— Не пойдёт. Миссия, для которой мне нужны ваши люди подразумевает взаимодействие с женщинами. А если он опять съедет с катушек? Я не могу этого допустить…
— Тогда, думаю, что вам больше всего подходит вот этот…
На стол легла голография.
— Красив. Очень умён и скрытен. В совершенстве владеет русским, английским, японским, интергалом, ещё — сюзитским и рамджийским. Мастер по рукопашному бою, специалист минно-подрывного дела, отлично водит всю имеющуюся у нас в Академии технику. Начиная от катера, и кончая БРом. Снайпер.
