В конце концов посовещавшись, они приняли мой заказ, пообещав сделать стрелы к вечеру следующего дня. Но я не мог просто так уйти, не узнав их поближе. Чтобы как-то продолжить разговор, я спросил, знают ли они дорогу до побережья. Они объяснили, что если мы пойдем через Златоград, то нам придется пересечь горный кряж, за которым простирается Дикая степь. В той степи обитает множество племен, которые воюют друг с другом. Дикая степь граничит со Свободными землями, а уж там рукой подать до Городов-Близнецов, расположенных на самом берегу океана.
Жгучее любопытство прямо съедало меня, поэтому, отбросив все свои сомнения, я решился задать еще один вопрос:
– Откуда вы родом?
Вопрос их удивил, но ответ последовал незамедлительно.
Родиной гномов оказались Железные горы за Свободными землями. Глубоко в горах, в гигантских пещерах находятся их города. Там живут их вожди и их народ.
Решив, что на первый раз достаточно, я распрощался со своими сказочными знакомцами. Шел по дороге и все никак не мог прийти в себя.
“Я попал в мир, где живут гномы! Может, здесь еще кто-нибудь из сказочных героев живет? Вот здорово, что я сюда попал! Интересно, почему мне на Станции не сказали, что здесь живут гномы? Очень странно!”
Я стал сравнивать сведения, полученные мною на занятиях по географии, с тем, что услышал от гномов.
Полное совпадение. С географией все ясно, но куда идти? Где эта могила?
Вернувшись на постоялый двор, я рассказал о гномах своим спутникам. Думал, сейчас удивятся, начнут задавать вопросы – ничего подобного. Единственное, что я услышал в ответ, были слова Шаха:
– Да, посмотреть на них будет интересно.
Мне даже стало обидно. Но, подумав, я пришел к выводу, что мои спутники ближе к сказке, чем я. Они как дети, которые живут в сказке, переплетенной с реальностью. Если сравнить наши цивилизации, то я взрослый человек, а они еще дети.
Успокоенный этой мыслью, я стал устраиваться на ночлег.
Разбудил меня рано утром петух. Мои глаза открылись и снова закрылись. Подремлю еще. Не получилось, опять заорал, проклятый. Пришлось вставать. Умыться бы, а вода во дворе, в большом корыте, Никакого сервиса. Нет ни горячей воды, ни зубной пасты. Как жить буду? Тоска-а! “Ну что ж, будем дичать потихоньку”, – сделал я для себя невеселый вывод.
Вышел во двор, а там наш северный вождь зарядку делает, мечами крутит на потеху местным жителям. Человек двадцать собралось, рты раскрыли. Подошел Шах и позвал нас завтракать. За столом рассказал я им про путь-дорогу и спросил совета. Никакой реакции. Их позиция ясна: ты ведешь, а мы за тобой. Позавтракав, мы отправились к дворцу князя.
Перед воротами княжеского дворца я начал притормаживать – уж больно суровыми мне показались лица часовых, стоящих на страже. Но мои спутники шли, не замедляя шага, поэтому мне пришлось догнать их, и мы почти плечо в плечо прошли ворота, обитые железными полосами. Часовые у ворот не обратили на нас никакого внимания.
Дворец князя сразу привлек мое внимание. Он представлял собой большой двухэтажный дом, окруженный высоким частоколом. С внутренней стороны частокола по всему периметру был сделан помост, по которому расхаживали часовые, вооруженные луками. Сам дворец был изукрашен резьбой, на крыше по углам высились резные башенки, украшенные петушками и кониками. Ну не дворец, а музей деревянного зодчества!
Подошли к высокому крыльцу и остановились в нерешительности. Я начал было подниматься по ступеням, но был остановлен грозным окриком стоявшего на верхней ступени дюжего дружинника:
– Не велено!
Я невольно отступил, оглянувшись на своих спутников. Те равнодушно взирали на меня. Я огляделся, не зная, что предпринять. Двор мне показался большим, как футбольное поле. Вокруг дворца располагались различные пристройки, жилые и хозяйственные. По двору сновали люди. Вот двое мужиков катят куда-то здоровенную бочку. Женщина, с виду повариха, тащит связанных куриц, очевидно, на кухню. Пробежала девушка в ярко-синем сарафане, бросила любопытный взгляд. В глубине двора несколько дружинников над чем-то весело смеялись. Никому до нас не было дела, все были заняты своим. Мне надоело ждать, пока на нас обратят внимание.
“Ну нет, так дело не пойдет! – уже начиная злиться, подумал я. – С меня хватит”.
В это время мимо нас шел вразвалочку молодой парень. Я сделал шаг в сторону, перегородив ему дорогу.
– Пусть доложат князю о нашем приходе, – попросил я его.
– А кто вы такие, чтобы о вас докладывать? – спросил он, лениво оглядывая нас.
“Ах ты, мелочь несчастная, князя из себя корчишь. Ну, погоди!” – закипел я.
– Мы известные витязи с севера. Прибыли по приглашению князя. Он нас ждет. Доложи немедленно! – В свой тон я постарался вложить как можно больше спеси.
Что тут сделалось, куда его гонор делся! Спину сразу согнул в поклоне, глаза в землю.
– Сейчас о вас будет доложено, славные витязи.
Не отрывая взгляда от земли, он развернулся и бегом помчался по широкой лестнице во дворец.
“Как я его! Хамло несчастное! Знай наших!” – хвастливо подумал я.
Вскоре вышел на крыльцо Рад и помахал нам рукой, приглашая войти. Поднявшись по широкой, устланной цветастыми коврами лестнице, мы остановились перед большой дверью, красиво инкрустированной. На рисунке был изображен огромный медведь. У двери стояли два дружинника.
Рад скрылся за дверью. Пока он выяснял, когда нас сможет принять князь, я рассматривал одежду и вооружение дружинников. Красные рубахи, черные штаны, заправленные в сапоги. Грудь закрывала кожаная броня, на которую были нашиты металлические бляшки. На плечах висели плащи с вышитым изображением медведя. Позже мне объяснили, что это знак дружины удельного князя. У каждой дружины был свой зверь. На голове у воинов были остроконечные шлемы, вооружены они были мечом и копьем.
“Воины – как на картинке из учебника по истории, но чего-то им не хватает. Понял, чего не хватает! Кольчуги им не хватает. Может, ее только в боевом походе носят? Надо будет узнать у гномов, они должны все знать о боевых доспехах”.
Тут двери распахнулись, и нас пригласили войти. У меня в груди екнуло, как подумал, что сейчас увижу настоящего князя. Вошли. Перед глазами предстала большая палата, стены которой были отделаны изразцовой плиткой, полы покрыты разноцветными коврами, а потолок расписан фантастическими цветами и сказочными фигурами. Все это вместе взятое придавало палате торжественно-праздничный вид. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые тканью с вышивкой. Посредине зала высился помост в две ступени.
