Механик, оглянувшись, заметил, как интенсивно вертит головой Андрей, притормозил и дождался командира.
— Слева не пройдут, — тихо сказал Макс. — Каменка уже месяц в черном списке. Там, короче, какое-то зверье себе лежки устроило. Четверо сталкеров только за прошлую неделю там сгинули.
— А справа?
— Там, вроде, чисто. Но эти обходить не станут. Попробуют нахрапом взять, прямо на просеке атакуют.
— Почему ты так решил?
— Бандюки. — Механик пожал плечами. — Слышишь, как базарят? На весь лес. Профи так не делают. А раз бандиты, значит, на «ура», как обычно, полезут. Короче, веди народ, я мины поставлю. Как чувствовал, три штуки с собой прихватил. Направленного действия, с радиовзрывателями. Мало бандюкам не покажется.
— Отставить. — Андрей подтолкнул Механика вперед. — Не успеешь. Да и могут пригодиться еще твои мины. Попробуем оторваться.
— Мадам твоя дыхание сбила, скоро спотыкаться начнет.
— Вот когда начнет, тогда и будем решать. — Старый никак не отреагировал на скрытую иронию в голосе Крюгера.
Они быстро нагнали группу и несколькими мягкими, но настойчивыми тычками в спины заставили товарищей взвинтить темп до предела. Татьяна, вопреки предсказаниям Крюгера, сумела выровнять дыхание и ускорение выдержала. Первым отставать начал Скаут, а не кто-то из женщин.
— У меня ж легкое прострелено! — тяжело дыша, взмолился он и перешел на быстрый шаг.
— Хочешь, чтоб тебе и голову прострелили? — прошипела Ольга, хватая его за ремень разгрузки. — Бегом!
— Отцепись ты! — Скаут стряхнул ее руку. — Бегите, я прикрою, не привыкать!
— Шагом! — приказал Андрей. — Скаут, не отставай. Прикроешь, когда будет жестокая необходимость.
— А она уже есть. — Сталкер вдруг вскинул автомат и дал короткую очередь, целясь куда-то вправо, в просвет между соснами. — Обошли!
— Нет там никого! — пытаясь опустить ствол его автомата, крикнула Ольга. — Демаскируешь нас! Специально, что ли?!
— Ты чего, без глаз?! — Скаут оттолкнул девушку и снова поднял автомат к плечу. — Вон они!
Над головами ходоков просвистели пули, но прилетели они явно не оттуда, куда целился Скаут. Стреляли с просеки. Андрей и Механик тут же оттеснили товарищей под прикрытие сосен слева от просеки и открыли экономный огонь одиночными из своих относительно бесшумных «валов».
Ольга тем временем сорвала с шеи сыромятный ремешок с кожаным мешочком, в котором лежал ее «Джокер», и сунула вещицу за пазуху Скауту.
Сталкер удивленно уставился на Ольгу, затем помотал головой, будто бы стряхивая наваждение, и тоже развернулся лицом к просвету просеки.
— Опять приплюснуло, блин! Что ж творится-то?!
— Контролер был не один. — Андрей кивком указал на Ольгу. — Теперь прикрывай ее чем хочешь. Без «Джокера» она — мишень номер один для стрелков.
— Да пусть заберет!
— Нет. У тебя к пси-атаке вообще никакой устойчивости, без второго «Джокера» контролеры тебя, как щенка, голыми руками возьмут и мозги промоют. Еще за мутантов нас примешь.
— А оно нам надо? — добавила Ольга.
— Ну, держись за мной, — нехотя предложил ей сталкер. — Я, как всегда, крайний.
Стрельба с просеки прекратилась, но звуки шагов только усилились. Преследовали мчались через молодняк, как лоси в гон, не обращая внимания на жужжащие вокруг тяжелые пули.
— Надо отходить, — сказал Механик. — Через триста метров начнется натуральная ж… это… короче, поляна, там аномалия на аномалии. Но с «Джокерами» нормально пройдем, в темпе, а бандюки точно притормозят.
— Вот почему они торопятся, — сделал вывод Андрей. — Они тоже знают об этой поляне.
— Не секрет. — Механик дал короткую очередь по особенно громко трещащим зарослям. — Идите, я все-таки придержу их!
Он вынул из подсумка пару гранат и сорвал кольца.
Два взрыва прогремели, когда группа уже выскочила на опушку и затормозила, пытаясь определить, где тут и какие аномалии. Татьяна, как всегда, первым делом схватилась за приборы, достала детектор, а Скаут, утерев пот, полез в карман за гайками. Андрей и Ольга просто окинули взглядом поляну и почти одновременно указали на едва заметную тропу, проложенную вдоль правой опушки.
— Мимо «Воронки», — сказал Андрей. — Там дальше еще и «Трамплин», но протиснуться можно.
— Шаг влево — и крышка, — засомневалась Ольга.
— «Джокера» на время забери.
— Нет. — Она поморщилась. — Меня от артефактов тошнит, ты же знаешь. Придержите за пояс, если что.
— Я придержу, — сказал Скаут. — Не волнуйся, без глупостей.
— Эй, стойте! — Из кустов вывалился взмыленный Механик. — Нельзя туда. Там дальше подряд три ямы, их просто не видно, «Мышеловки». Идите за мной!
Он уверенно шагнул вперед и пошел через поляну… по прямой. Татьяна округлила глаза и растерянно взглянула на Андрея.
— Там… аномалии… сплошь и рядом! Натуральное минное поле!
— Механик! — окликнул проводника Андрей.
— Шагайте! — раздраженно проронил Крюгер. — Бандюки догоняют, некогда мяться!
— Двум женам не бывать, одной не миновать. — Скаут вздохнул и крепко ухватил Ольгу за пояс. — Идем, дорогая, под венец?
— Ты обещал без глупостей, — напомнила Ольга.
— Вперед, — наконец решился Андрей. — Таня, иди за ними. Если что, просто сядь и не шевелись.
В лесу сухо протрещали несколько очередей, и по ближайшим соснам застучали свинцовые дятлы. Несколько пуль вжикнули левее ходоков. Старый подозревал, что, не имей группа в своем распоряжении «Джокеров», пули могли пролететь на пару метров правее, и у ходоков образовались бы первые потери, но все обошлось, и Андрей выкинул лишнее беспокойство из головы. Сейчас беспокоиться следовало о Механике. Точнее, о безошибочности его выбора. Характерные признаки присутствия аномалий уже можно было увидеть невооруженным взглядом.
В предрассветных сумерках непросто разглядеть темное пятно и легкий вихрь над «Воронкой», которая расположилась к опушке ближе всех. Что же касается «Электры», занявшей законный десятиметровый в диаметре участок местности чуть левее маршрута, или «Трамплина», справа от протоптанной Механиком тропы, их можно было отследить и без помощи детекторов. Над «Электрой» едва заметно искрило — в аномалию ветром то и дело заносило жухлые травинки и листья. А «Трамплин» любезно обозначил Скаут. Он зашвырнул в аномалию гайку, которая, получив там ускорение, со свистом унеслась вперед и глухо тюкнула по стволу сосны на противоположной опушке.
Впрочем, с «Воронкой» тоже все обошлось. Ходоки прошли буквально в трех метрах от опасной зоны, даже почувствовали тягу — Татьяна поскользнулась в грязи, и Андрею пришлось ее поддержать — но на этот раз «Джокеры» безупречно исполнили роль универсальной защиты.
