— А-а-а… — протянул бармен. — Так ты по уже зачищенной территории прошел. Повезло тебе, Слепой, что никому на глаза не попался. Сорняку сообщение пришло: вояки лютуют, им велено предъявить результаты. Кому-то наверху влетело за шум на Периметре, понимаешь?
— Понимаю.
— Говорят, кто-то из высшего руководства заинтересовался. Из штаба округа или типа того. Миротворцы разъезжают чуть ли не на танках, бьют по всему, что шевелится, фотографируют, помечают координаты, где какой снимок сделан, — и сразу дальше. План по валу у них!
— Вот они и готовят фотокарточки, — снова вмешался боец. — Но пока не найдут хоть кого-нибудь из вашего брата, из бродяг, до тех пор не прекратят операцию. Им нужен виновник, и не обязательно в неиспорченном виде. Пара трупов тоже сойдет.
— Сорняк велел затихариться, — закончил бармен. — Так что ступай в подвал, там сейчас гостей принимаем. Не шуметь, не бузить, наружу не лезть.
— А я у вас хотел на постой…
— Можно и на постой, все можно. Сегодня вояки по Зоне пройдут, соберут трофеи. Кому-то из бродяг не повезет, конечно. Кто-то подвернется под горячую руку… Потом будем работать, как прежде.
— В штатном режиме, — еще раз встрял охранник.
— Давай в подвал, Слепой, — повторил бармен. — Сюда, по коридору до конца, там дверь на лестницу.
Светильники не горели и в коридоре, дорогу освещала старая керосиновая лампа на столике в дальнем конце. Там же стоял еще один охранник. Слепой миновал пост и стал осторожно спускаться по ступенькам, держась за рассохшиеся перила. Дошел до конца лестницы, толкнул дверь — и в лицо ударил теплый спертый воздух.
— Не закрывай! — попросили из душного нутра подвала. — И так дышать нечем!
Как и всякое солидное заведение Зоны, «Сундук» имел обширные подземные помещения, чтобы было где переждать выброс. Но сейчас система вентиляции оказалась отключена, а народа в подземный зал набилось порядочно. Слепой придержал ручку, но пружина заставляла дверь захлопнуться.
— На вот, — из темноты возникла рука с ржавой канистрой, — подопри.
Глаза начали привыкать к полумраку, Слепой огляделся. Здесь было десятка три человек — в основном сталкеры. Ни охранников Сорняка, ни девочек не видать, они, наверное, устроились в другом помещении с большим комфортом. Возможно, и постояльцев, успевших отсчитать монету, отвели в более приличные комнаты, здесь же, по всей видимости, собрались случайные люди. Оставалось лишь пожалеть, что не явился раньше и не оплатил удобства…
Две керосинки, такие же, как у автоматчика в подвале, едва освещали зал. Слепой медленно побрел в глубь подвала, обходя вытянутые ноги и брошенные на пол рюкзаки. Отыскал стул, сел. Только теперь он увидел, что один из парней Сорняка здесь есть; боец привстал и бросил новому гостю:
— Электроприборов не включать, не шуметь, не курить. Придется потерпеть, это ненадолго.
— И ПДА выключи, — хрипло добавили из темного угла.
— Да, выруби комп, — подхватил охранник, — вояки могут засечь.
Слепой откинулся на скрипнувшую спинку старого стула, поднес к глазам браслет, чтобы отключить комп, а сталкеры продолжили прерванный его появлением разговор.
— Знать бы, из-за кого суматоха, убил бы…
— Да, из-за каких-то отморозков, которым в войну поиграть приспичило, всем теперь неудобства.
— Да ладно неудобства, кого-то ведь наверняка шлепнут — возразили хмурым басом. — Воякам нужно виновных представить начальству. Пока не получат пару трупов, операцию не свернут.
— Известное дело…
Разговор прервался, и Слепой решился задать вопрос:
— А что случилось, мужики? Из-за чего вообще суматоха? Я сюда шел — ничего, никого, только кабаны дохлые, издали расстреляли и копыт не тронули.
— Тебе повезло, — отозвался хриплый.
— Ночью началось, — перебил другой. Сталкерам было скучно и хотелось поболтать, так что вновь прибывшему стали объяснять с энтузиазмом. — Поднялась стрельба, мутанты пошли волной к Периметру.
— Вот как? — Слепой изобразил удивление.
— Ага, — воодушевился хриплый. — Прошли волной, словно гон после выброса, проломились через минные поля…
— И снаружи, говорят, стрельба началась, приняли тварей, — подхватил другой.
— Но военных все равно подняли. Даже военсталов с Янтаря перебросили. Вроде кого-то в верхах эта история задела, требует виновных найти.
— Крайних найти требует, — буркнул еще один сталкер. Керосин в лампе вспыхнул чуть ярче, и Слепой разглядел лицо говорившего. Этого парня по имени он не знал, но когда-то встречались. — А у военных, как всегда, бардак, тем более из разных контингентов подразделения стянули, вот тебе и повезло — проскочил в брешь между линиями оцепления.
Сверху донесся голос охранника, он звал того, что дежурил в убежище. Боец встал и двинулся к выходу. Проходя бросил:
— Похоже, вояки мимо идут. Кто верующий, молитесь, чтоб к «Сундуку» не свернули. Если что, дадим знать, тогда без суеты наверх с оружием. И не шалите здесь без меня.
Все зашевелились, по темному залу пронеслась череда шорохов, стуков и металлического лязганья. Потом снова стало тихо. Теперь говорить никому не хотелось. Потянулось ожидание…
Сверху не доносилось ни звука, в подвале было душно. Дрожали бледные огоньки керосинок, по стенам лениво ползали тени. Кто-то пожаловался, что охота курить, но нельзя. Пара голосов высказались, что, дескать, да, придется потерпеть.
Потом в другом конце зала булькнула вода, сталкер напился, предложил флягу соседу, тот пошутил: «Ты только с водой такой щедрый, нет бы крепкого налил…»
Кто-то в углу захрапел, послышалась возня, недовольное ворчание — соню разбудили пинком, и он едва не свалился со стула. Сталкеры оживились, в темноте заскрежетали по бетону ножки стульев.
Кто-то выронил автомат и выругался, шаря в темноте под ногами.
— Иди в угол, там матрасы сложены, — посоветовал храпуну сосед, — но если будешь храпеть, как кровосос, сапогом запущу.
— Я вообще не храплю, — огрызнулся в ответ виновник переполоха. — Да я и не спал вовсе, так, задумался немного.
На этом все закончилось, болтать никому не хотелось. У Слепого тоже было на душе паршиво, ожидание — скверная штука! Тем более что Слепой-то знал, кому сталкеры обязаны суматохой. М-да, перемудрил Гоша с собачьим манком… Хотя кто знает? Может, не будь здесь интереса высокопоставленного генерала, и шум бы вояки не подняли? Кто теперь разберет!
Прошло не меньше часа. Потом под потолком вспыхнул электрический свет в грязных, заросших многослойной пылью плафонах. Старая лампочка не выдержала, со звоном взорвалась. Несколько человек рассмеялись — сказывалось нервное напряжение. На лестнице затопали шаги, в проеме возник один из парней Сорняка.
