— Вы были чрезмерно подозрительны, — возмущенно заявила гунадская дама. — Робот-прокладчик объявил, что канал будет завершен лишь в присутствии некоего Марата Ирсанова.
— Это еще зачем? — забрюзжал Марат. — Я вполне мог бы посмотреть церемонию по видео, не выходя из дома.
— Придется лететь, — мрачно заявила Лодда. — Вы сами, еще до стирания памяти, вложили в робота подобную программу. Наверное, боялись, что мы захотим вас обмануть.
— Вполне могли захотеть…
Криво улыбаясь, она поведала, что Намнуну слишком мелкая фирма, чтобы нарушать обязательства. Раз договор с Ирсановым подписан, человеку нечего бояться.
Час спустя нагрянули новые гости. Марат без труда узнал молоденького Венсана Шаброля. Лицо второго посетителя тоже казалось знакомым, но пришлось напрячь память, прежде чем Ирсанов вспомнил: это был Лоуренс Эберт, которого церковь собиралась проклясть как лжепророка.
— Мы разобрались в ваших записях! — сияя, словно только что лишился девственности, воскликнул Шаброль. — Это гениально просто! Все мы — толпа кретинов, если сами не смогли додуматься…
Наперебой они принялись объяснять идиотские постулаты, в которых упоминались трансцендентная координата и зыбкое состояние материи. Подобный бред Ирсанов уже читал в собственных записях, но не мог принять всерьез эту безумную профанацию науки. Впрочем, не желая обидеть горевших энтузиазмом коллег, он сказал миролюбиво:
— Поздравляю. Очень интересные результаты. Жаль, что я не способен понять, о чем вы говорите.
Молодежь растерянно стала показывать, как новая теория объясняет явления, ставившие в тупик прежнюю физику. Невероятным образом зыбкость и трансцендентность описывали суть эффекта Ирсанова-Ирсанова. Выкладки занимали всего две странички, и Марат раздраженно понял: не обошлось без подтасовок.
Его попросили стать соавтором статьи в Physical Review, но Марат решительно отказался. Он не желал участвовать в столь откровенном и постыдном фарсе.
На другой день Ирсановых всей семьей отвезли в новый портал. Тысячелетие с четвертью назад это сооружение построили инженеры цивилизаций Муодиндо и Хортезе, поэтому оно мало отличалось от порталов Чауц и Нифбезил Цилонк.
По случаю открытия новой сети межзвездных трасс прибыли почетные гости, включая спикера Конгресса, министров, крупных коммерсантов. Со стороны Намнуну церемонию почтил присутствием старый приятель Знал Фо-Чеко, перед которым остальные гунады бегали на задних лапках, помахивая хвостиками.
— Вот он, шантажист, — добродушно приветствовал Марата вице-президент Намнуну. — Боялся, что без тебя обойдемся?
— Наверное. Не помню.
Посетовав на подозрительность варваров, Зиаф показал на разноцветную тушу робота, стоявшего в Центре главного зала.
— Иди и побеседуй с ним, — потребовал гунад. — Без твоего присутствия тупая машина отказывается открыть проход.
Кажется, Веронике сильно хотелось остановить его, но при таком количестве важных персон жена не решилась устроить сцену. Марат неторопливо подошел к комку наномассы, который лежал на палубе, похожий на большой, выше человеческого роста, мешок с картошкой. С расстояния двух шагов робот обратился телепатическими фразами:
— Я узнал тебя, Марат Ирсанов. Прими сообщение.
— От кого? — растерянно спросил Марат.
— От тебя самого. Подойди вплотную.
Он сделал еще один осторожный шаг, и наномасса выбросила длинные гибкие щупальца. Ирсанов отшатнулся, когда протянулись манипуляторы, но нанотехнические лапы молниеносно развернулись в полушария модулятора сознания, охватив голову Марата. По нервам хлестнули острые уколы. Это не было похоже на стирание памяти, и робот подтвердил его догадку, громко сообщив:
— Психоматрица записана.
Мир словно изменился. Марат весьма смутно представлял, почему он оказался в этом месте. Зато появились — вернее, вернулись совсем другие воспоминания. Сбросив с головы модулятор, он, пошатываясь, направился к остальным зрителям.
Догадливый Зиаф сочувственно сказал:
— Они все-таки достали вас даже здесь. Не переживайте — вы потеряли совсем немного.
«Придурок! Решил, что модулятор затер мне остатки памяти…» Марат промолчал, вживаясь в новые впечатления. Не без труда продержавшись до конца церемонии, он проводил космолеты разведчиков и потребовал отвезти его домой.
Всю дорогу Марат ни с кем не разговаривал, чем едва не довел жену до истерики. Не дожидаясь, пока машина коснется травы, он выпрыгнул из кабины, вбежал в особняк и заперся в кабинете, велев имперским роботам никого не пускать.
Первым делом он обследовал жилье и окрестности. Новые чувства указали множество подслушивающих и подглядывающих устройств, установленных агентурой инопланетян, земными спецслужбами и частными агентствами, работающими на олигархов и мафию. Расширив обзор до горизонта, Марат обнаружил еще два нацеленных на особняк узла слежки.
Жучки были всех мыслимых типов, в том числе сконструированные из фемтомассы, но Марат без труда отключил их к чертовой матери. Ни земным спецслужбам, ни пришельцам незачем знать, чем он занимается.
После этого он воспользовался домашней видеосистемой, чтобы подключиться к Галактической Сети. Информация хлынула через окна мониторов, тексты сами переводились на земные языки, изображение трансформировалось в привычные людям диапазоны цвета и четкости. За неполный час Марат узнал главные новости.
Зунг Бассар посетил несколько старых баз и вывел из анабиоза спящие гарнизоны, получив в свое распоряжение несколько тысяч бойцов, сохранивших верность главкому, а также флот из полусотни кораблей, веками стоявших на приколе в разных крепостях. Солдаты Зунга побывали на десятке планет, где сохранилась цивилизация. В большинстве миров помнили древнюю историю, и возвращение Освободителя встретили с восторгом. Осколки империи устали от двухсотлетий развала, а появившиеся в небе имперские корабли обещали скорое процветание и возвращение высших технологий.
Теперь перед Зунгом и его соратниками стояла грандиозная задача — отстроить планеты, не успевшие залечить военные шрамы. Флондам и лекам предстояло привести к общей культуре множество островков цивилизации, оказавшихся на самых разных уровнях — от продвинутого Техно-два до зачатков Техно-четыре…
В дверь постучали. Встревоженные голоса Эрвина и Вероники осведомились, почему он заперся.
— А ты, подполковник, загляни через жучки, которые здесь натыкал, — захохотал Марат. — Не дергайтесь, через час выйду.
Вернувшиеся способности требовали срочного опробования, поэтому Марат устроил себе отдохновение души и тела. Вселенная послушно вернула ему молодость и здоровье. Затем Ирсанов выяснил, каким образом действует бессмертие Зунга — оказалось, что механизм аналогичен методике Луизы Роббер Смит, — и встроил эти процессы в свой организм.
