Тяжёлые корабли Людей выходили из-под прикрытия «Оберегов», наносили удары Серебряными Слезами и вновь уходили под защиту, сменяя друг друга. За полем всепожирающего антивещества молниеносно приходили эскадрильи перехватчиков, испепеляя всех, до кого успевали дотянуться между потоками Слез, прятались за линкорами на время залпа и вновь возвращались в бесконечную карусель смерти. Но с каждой минутой численность Боевого Флота таяла под всевозрастающей плотностью вражеского огня.
- Тринадцатый, я - «Импульс-2»! - Алекс оторвался от тактического анализатора и обернулся к экрану системы связи. - Уровень помех упал до критической отметки! Передовые формации противника восстанавливают функции систем автоматического прицеливания! Тыловые подразделения тяжелых линкоров врага получат возможность уверенного наведения через три минуты!
- Внимание флоту! - Командующий быстро оглядел охваченные сражением позиции Имперских сил на подступах к «Свободе-1». - Всем уйти за «Обереги»! Повторяю! Отходим за «Обереги»!
Но полторы сотни «Оберегов», связанные в единую сеть взаимной энергетической поддержки щитов, не смогли удержать сосредоточенного залпа миллионов вражеских орудийных систем. Пространство вокруг «Русского» исчезло в исполинской вспышке бескрайнего моря огня, и обзорные экраны вошли в режим затемнения. Что-то оглушительно взорвалось, и крейсер подпрыгнул, судорожно сотрясаясь. Основное освещение сменилось на аварийное, и индикаторное пространство пилотского поста окрасилось десятками сигналов тревоги.
- Щиты на пяти процентах! - Алиса отчаянно маневрировала, безуспешно пытаясь выйти из опасной зоны. - «Зеленая Кожа» вышла из строя! Силовая установка теряет мощность! Первый и третий основные контуры двигателя повреждены! Связь не работает на прием! Не могу отойти в безопасное место! Весь сектор под огнем! Все, кто прикрывал нас щитами, уничтожены!
Экраны комплекса биомониторинга пылали пиктограммами гибели кораблей, сообщая о потере почти всех «Оберегов» и перехватчиков. Хаотично носящийся под потолком Чебурашка шлепнулся на плечо Друга, собираясь в комочек. Мышонок с тревогой сообщил, что ощущает сильнейшие энергетические вибрации, стремящиеся разрушить «Русский». Вокруг слишком много энергии, столько не поглотить и всей колонии!
- Уходим к Дэе! - Тринадцатый вышел в эфир на командной частоте, но несколько секунд не мог расслышать ничего, кроме рваного грохота помех. - Повторяю! Я - Тринадцатый! Флоту уходить на предельной в точку перехода! Всем вернуться на Дэю!
- Алекс, больше ждать нельзя! - Алиса бросила «Русский» в ускорение прямо через пылающий океан огня. - Полпроцента щитов! Мы не выдержим и десяти выстрелов! Я отстрелю автоматический транслятор, кто уцелел, услышит сообщение!
«Русский» мчался к центру погибшего опорного пункта, мгновенными рывками уклоняясь от обломков погибших кораблей, выскакивающих из огненного месива прямо перед поврежденным крейсером. Быстро превращающееся в океан раскаленного газа море огня то тут, то там пронзали яркие иглы лазерных лучей, кривые разряды и прочерки гиперскоростных боеголовок: порабощенные вели огонь наугад, стремясь уничтожить всё, что могло уцелеть после прицельного залпа. Скоро уровень помех упадет, видимость восстановится, и противник сможет без труда расстрелять выживших. Тринадцатый ещё раз повторил приказ покинуть опорный пункт, и «Русский» выскочил к исходной точке. Посреди пространства, густо заполненного потоками газа и россыпями обломков, висело полтора десятка «Оберегов», кольцом окруживших точку перехода. Корабли Боевого Флота проскакивали мимо них и бесследно исчезали, покидая реальный космос. «Русский» нырнул в пустоту, и обзорные экраны отключились. Изображение сменилось пиктограммой Дэи.
- Мы в ремонтном доке! - сообщила Алиса, устало поднимаясь с пилотского кресла. - Уцелело сорок шесть вымпелов.
- Всем кораблям - произвести ремонт и готовиться к старту! - Командующий сформировал прямой переход и скрылся в призрачно-бирюзовом свечении.
- И как вам удалось убедить её позволить нам пользоваться ноль-переходом от ангаров до опорного пункта? - В Командном Центре Дэи его встретил смайлик Серебрякова-младшего. - То есть, я понимаю, что вы вновь совершили сделку. И какова цена на этот раз?
- Не волнуйся, тебя это не затронет, - успокоил виртуального ученого Тринадцатый. - У нас с Дэей всегда взаимовыгодные договоренности.
- Вот именно это меня и пугает, - вздохнул смайлик. - Я хорошо помню всю прелесть взаимной выгоды предыдущих соглашений…
- Что с флотом? - прервал его Командующий. - У нас генеральное сражение идет, если помнишь.
- В полном составе будет готов через два часа, - ответил Серебряков-младший. - Делаю, что могу.
- Долго, - оценил Тринадцатый, разглядывая собирающуюся в тылу «Свободы-1» бесконечную армаду противника. - Сейчас они начнут атаку. У нас не более сорока минут.
- К этому времени могу отстроить только половину, - нахмурился смайлик. - Быстрее, чем так, просто невозможно. Я задействовал все свои мощности и все доступные нам ресурсы Дэи. Если вы знаете хоть один способ ускорить производство, я буду рад совету!
- Знаю, - кивнул Алекс. - Перестань взламывать пусковой код синтезатора энергии в сто сорок четвертом слое молекулярного преобразователя, который Дэя перенаправила на ускорение строительства перехватчиков. Глядишь, сможешь работать быстрее.
- Это получилось непроизвольно! - немедленно заявил смайлик. - Я лишь хотел измерить степень возросшей интенсивности напряженности физического вакуума во внутриатомных связях синтезируемого вещества! Это в целях науки!
- Угу, - согласился Тринадцатый. - Ловкость рук и никакого обмана. Кто бы сомневался. Так, заканчивай заниматься ерундой, понятно? Снимай гравитационную ловушку и выводи Дэю в реальное пространство. Время пришло.
- Думаешь, Идеальный Паразит атакует Дэю? - Из возникшего посреди Командного Центра свечения прямого перехода появилась Алиса. - И тогда она уничтожит его войска ответным огнем?
- Нет, - Алекс покачал головой. - Он не настолько глуп. Он знает, что последует за такой атакой. Дэю Паразит не тронет… - Командующий посмотрел на экран системы связи, и тот вспыхнул изображением Капитанского мостика Дэльфийского флагмана: - «Литера», я - Тринадцатый. Приём.
Обернувшийся от неожиданности Император Оээаоо постарался скрыть своё изумление.
- Командующий Тринадцатый! - Его взгляд скользнул с тактической голограммы, показывающей океан вражеских отметок, растекающийся по бывшим позициям Боевого Флота Содружества, на экран, демонстрирующий сосредотачивающуюся для удара в тыл «Свободе-1» армаду Марионеток Врага. - Мы считали, что никому из Людей выжить не удалось. Наши комплексы слежения не засекли ни одного уцелевшего… Я рад, что вам удалось избежать гибели. Однако ситуация катастрофическая. Из пространства Империи сообщают о тяжелых сражениях, развернувшихся по всем солнечным системам. Из двадцати Дэльфийских миров связь поддерживается только с пятью, в остальных бои идут непосредственно на орбитах живых планет и комплексы дальней связи разрушены. На нашем участке обороны противник ведет непрерывные атаки, мы потеряли более половины флота и три четверти фортификационных сооружений. Почти пятьсот миллионов вражеских вымпелов, которых удерживал на себе Боевой Флот Содружества, в данный момент разворачиваются и начинают движение к нашим позициям. Как только они сольются с формациями, атакующими наши рубежи, мы будем не в силах выдержать их удар. Кроме того, вторая армада с минуты на минуту начнет штурм «Свободы-1» с тыла. Флот Риулов и перебежчиков не удержит её даже с учетом наличия кварковых зарядов. В общей сложности Противник собрал там почти миллиард вымпелов, наверняка абсолютно все они укомплектованы Марионетками и К-генератор будет против них бессилен!
