Из чрева искусственной планеты к звездам поднимался исполинский корабль Инсектората, грандиозный даже по стандартам Инсов. Алиса невольно прикинула в уме его размеры. Не менее сорока восьми километров в диаметре! Неимоверная громадина…
- Кораблик пришлось немного доработать, - на губах Командующего блуждала многозначительная усмешка. - Случай-то торжественный, как было не подготовиться…
Система связи выдала оповещение об обнаружении мощного источника сигнала, передающего сообщение в открытом режиме на нескольких сотнях основных частот и каналов. Рядом с изображением исполинского линкора появился новый экран. Трансляция велась непосредственно с борта загадочного корабля. Гигантское помещение было залито багрово-красными потоками света, алыми бликами озаряющего огромную мощную паутину идеальной формы, растянутую посередине. В самом центре плетения восседал двухметровый паук с гипертрофированной головой и тщедушным тельцем. Естественные зубцы черепной коробки словно венчали голову своеобразной короной, отчего гигантский паук, покрытый длинной ниспадающей мантией, выглядел ещё крупнее. Вокруг него, на расстоянии пяти нитей, правильным кругом расположилось порядка полусотни Владетелей. За ними, насколько хватало глаз, окружая Королевское Плетение подобно живому морю, замерли бесконечные ряды крупных, вооруженных до зубов, отборных Воинов Инсектората, меж кластеров которых виднелись хилые фигурки Творящих и Полезных. Восседающий в центре плетения паук растопырил в разные стороны множество коротких лапок и ручек, и окружающие его Инсы синхронно сжались, скрещивая все свои лапки.
- Поза полнейшей преданности! - тихо ахнула Алиса. - Да это же… это Королева-Мать!
Королева-Мать выпрямилась в Тронной Сердцевине и издала громкий и долгий стрекот.
- Армада Марионеток расслаивается! - немедленно сообщил Хранитель Риулов. - Кластеры Инсектората прекратили движение! Они стоят на месте!
- Командирам всех кораблей и подразделений! - объявил Командующий. - Вскрыть шифрограмму «Сейф» и внести поправки в систему опознавания «свой-чужой» согласно полученным указаниям!
Стрекот Королевы-Матери стал оглушительным и вдруг оборвался, сменяясь звенящей тишиной. Королева-Мать едва заметно шевельнула лапкой, и один из Владетелей быстрыми движениями коснулся нескольких Управляющих Нитей. Возле центра Королевской Паутины сформировался экран, на котором можно было различить изображение Командного Центра Дэи. Королева-Мать направила часть своих фасеток на Тринадцатого и вновь застрекотала.
- Наставник! - лингвотрансляторы переводили паучью речь слегка шипящим контральто. - Я обращаюсь к тебе за советом! Мой народ обрел свою Королеву, но мои рецепторы разрываются от боли! Половина расы превращена в живые трупы, другая запугана и унижена! Родовая память миллиардов лет развития Великого Инсектората втоптана в грязь ненавистной враждебной сущностью! Я чувствую её присутствие всюду в пространстве моей цивилизации! Меня переполняет ярость и жажда мести! Уместно ли будет умертвить всё, что пропитано грязной сущностью?
- Я бы порекомендовал уничтожать вплоть до молекул, - посоветовал Тринадцатый. - Дабы дать возможность Детям исполнить своё предназначение. Через тридцать пять минут по времени Союза начинаем общую атаку. До тех пор занимайся своими делами, Анжелика. Я свяжусь с тобой позже.
Центральная трансляция из линкора Королевы-Матери прекратилась, и на обзорных экранах Королевский Флагман сорвался с места в сверхсветовом форсажном ускорении, устремляясь к флоту Марионеток. В следующую секунду рыжее море кластеров Инсектората пришло в движение и захлестнуло формации своих бывших союзников.
- Дэя, выведи меня на прямую трансляцию на частотах Альянса! - потребовал Тринадцатый. Ближайший экран системы связи вспыхнул пиктограммой готовности, и Командующий произнес: - Военнослужащие Альянса! Говорит Командующий Вооруженными Силами Содружества Людей. Цивилизация Инсекторат только что присоединилась к нашему Союзу, от имени которого я официально объявляю о начале войны за освобождение Галактики от Паразита, известного также под именем Незримый Враг. Все желающие встать в наши ряды могут выйти из боя, обесточить оружейные системы и сдаться флоту цивилизации Риулов на ближней орбите планеты «Свобода-1». К-генератор обеспечит вам защиту от порабощения. Это сообщение будет повторяться автоматически тридцать четыре минуты. Конец связи.
Экран связи погас и тут же сформировал новое изображение. Внутри флагмана Королевы-Матери, где-то у основания одного из верхних сегментов Королевской Паутины, наверху большого кокона, в плетеном из паутины кресле сидел молодой мужчина лет сорока. Мельтешащие вокруг Инсы-Рабочие передавали ему стакан с водой, взбираясь друг другу на спины, чтобы не заставлять Человека наклоняться.
- Андрей Андреевич! Уважаемый Тринадцатый! - мужчина светился от радости. - Я прошу простить мне мой совершенно неуместный в это время звонок, но я очень прошу вас санкционировать продление моего присутствия при дворе Королевы-Матери! Это уникальнейшее историческое событие - воссоединение Королевы с расой! Редчайший шанс почерпнуть колоссальное количество научной информации о цивилизации Инсекторат! Более четырехсот миллиардов особей почувствовали появление Королевы-Матери в один и тот же момент! На колоссальном расстоянии! Есть прелюбопытнейшая версия, что Инсы чувствуют её появление, даже находясь в гиперпространстве! Нельзя упустить настолько невероятную возможность получить уникальное знание об этой цивилизации! Такого никогда больше…
- У тебя четыре месяца, Петр Петрович, - прервал его Командующий. - Это предельный максимум. Недопустимо затягивать обретение самостоятельности Королевой. Мы друг друга поняли или мне прислать за тобой кого-нибудь?
- Лучше прислать, - виновато вздохнул Петр Петрович. - Боюсь, я могу увлечься работой… Спасибо! Ещё раз прошу меня извинить! - он поспешно отключился.
Тринадцатый внимательно вгляделся в тактическую обстановку. Кластеры Королевы-Матери яростно потрошили оставшихся Марионеток, чьи формации, сбившись в бесформенную кучу, в панике метались среди вспарывающих чернильную темноту космоса миллионов лазерных лучей. Из кипящего взрывами водоворота битвы, словно жидкие песчаные ручейки на ветру, высыпались разношерстные корабли Альянса. Беглецы активировали подачу сигнала о капитуляции и спешили к «Свободе-1», торопясь выйти из-под удара Инсов. С другой стороны планеты армада Порабощенных прекратила атаку и срочно отступала от дальней орбиты К-генератора, сливаясь воедино с формациями, громившими позиции Боевого Флота.
