Когда «Уйта», прошив силовое поле, вылетела в соседний зал, Вэру показалось, что он вернулся домой. Хотя здесь окружающее было намного более чужеродным, он привык к нему за последние пять месяцев полета. Оно казалось ему уже совершенно естественным. Все так же бесконечным потоком плыли сияющие шары, все так же их отражения скользили в изогнутых выступах титанических стен. Анмай подумал, что дух Мэйат поныне живет здесь. Не в плоских наружных сегментах, не в этих полуреальных подобиях чужой жизни, а здесь, среди титанических сплетений несокрушимой стали, подвластной их непреклонной воле. Когда создавалась Линза, этот металл извивался и тек, как тогда, на площади. Но это уже не казалось ему ужасным.
Он откинулся в кресле. Казалось, его руки праздно лежат на пульте, но «Уйта» вслед за шарами прошла в неприметный проем в стене, и, набирая скорость, помчалась к своей неведомой, но все же, уже близкой цели.
Я ищу дорогу к звездам,
Я хочу увидеть чудо…
Ну хоть что-нибудь такое,
Что вовек я не забуду!
Айэт Тайан
Восемь следующих дней пути прошли, как обычно. Утром девятого, когда «Уйта» мчалась по бесконечно длинному туннелю со стенами из скрученных спиралью полос, впереди засияла бездонная синева. Миновав портал диаметром в полмили, платформа вылетела под бескрайнюю ширь небес. Ее экипаж уже давно не поднимался наверх и их охватило ощущение безграничного простора.
Позади высилась отвесная серебристо-синяя стена, испещренная круглыми проемами. Судя по высоте, она доходила до самого верхнего, пятого яруса. Внизу был город — на бескрайнем поле уступов высились массивы гигантских металлических зданий, более правильных форм, чем виденные ими раньше. Между ними зияли черные жерла огромных многоугольных шахт. Впереди сияла заря. Здесь она стала ярче, чище и выше. Нигде не замечалось никаких опор. Над ними вздымался свод шириной в тысячи миль.
Несколько минут они молча смотрели на эту удивительную картину. Айэт очень хотел спуститься вниз и осмотреть хотя бы одну из колоссальных башен. В них некогда жили сами Мэйат, и, судя по отсутствию видимых повреждений, в них сохранился весь их обиход.
Но, вспомнив о печальном опыте всех прежних высадок, о том, как глупо они рисковали и о том, к чему они направлялись, он промолчал.
* * *
Весь день они летели над этим удивительным городом, и весь день почти не отходили от окон. Никто не хотел отрываться даже для записей в дневник экспедиции. Глядя на широкие, просторные улицы, колоссальные светлые массивы домов, Айэт думал, как хорошо было бы жить здесь. Но они не останавливались даже на минуту.
Когда «Уйта» пролетала над устьями гигантских шахт, все напряженно вглядывались в их темную глубину, пытаясь определить их назначение. Но между светлыми сходящимися стенами царил непроницаемый мрак.
Наконец, впереди открылся живой, поблескивающий простор бескрайнего, хмурого моря. Айэт долго стоял на корме, с тоской глядя сначала на удалявшиеся башни города, пока они не растаяли в бледной воздушной дымке, потом на уходящую назад черноту волн, усыпанных серебристыми блестками сиявшей впереди зари.
* * *
На следующее утро они заметили, что заря стала ярче, чище и выше. Все они собрались в рубке и час за часом смотрели вперед.
Заря все росла, пока не заняла полнеба. Они чувствовали, что за ней — волшебная страна, рай, место, где исполняются все мечты. Дивное сияние все разгоралось.
Вдруг они поняли, что летят к огромному светящемуся облаку, заполнившему все небо впереди. Его отражение на радаре было слабым, нечетким, туманным и Анмай осознал, что перед ними — не очередная стена-экран, а газ, ионизированный электрическим разрядом. Вскоре они увидели, где сияющий туман смыкается с волнами, а еще через несколько минут «Уйта» нырнула в него.
Все вокруг исчезло в чистейшей сияющей белизне. Они приникли к окнам. Их широко открытые глаза жадно впитывали этот удивительно чистый, бездонно глубокий свет. Айэт думал, что именно так должны выглядеть врата рая.
Затем впереди показался темный круглый силуэт. Радар здесь оказался бесполезен, но в чистом прозрачном сиянии они издали увидели огромную — в пару миль диаметром — колонну. Когда они облетели ее, сияние начало слабеть. Его вытеснял другой свет — тревожный, жуткий тускло-багровый.
— Что это? — с ужасом спросил Айэт. Ему казалось, что его обманули, нет, предали.
— В Фамайа — в той земле, где жили мои предки, — с усмешкой сказал Вэру, — говорили, что врата в ад открываются на закате, позади заходящего солнца. То, что мы видим, очень похоже на это.
Ему никто не ответил. Вдруг Уаса, зажав лицо руками, выбежала из рубки, за ней и остальные, даже Айэт. Анмай остался в полном одиночестве.
Несколько минут он напряженно вглядывался в расползавшуюся багровую мглу, затем закрыл глаза. Он не боялся — просто решил, что лучше увидеть все сразу.
Минуты шли одна за другой, доносилось тихое жужжание, пол под ногами едва заметно вибрировал…
Ничего не менялось, но он не решался открыть глаз. Ровный гул «Уйты», уже давно ставший частью его жизни, успокаивал, наконец его начало клонить в сон.
Анмай встряхнул головой и, наконец, поднял ресницы.
Рубку заливал кровавый свет, падавший почти отвесно сверху. Взглянув туда, он увидел Солнце — не яркий плоский диск, а гневный огненный шар в короне из языков пламени. Неяркий — на него свободно можно было смотреть, — но даже сквозь толстый пластик Анмай чувствовал исходившее от него тепло. Небо было совершенно черное, лишенное даже звезд, и среди этой черноты сияло пламя. Яркость Солнца была неравномерной. Его покрывали пятна и желтоватые точки более яркого света.
Анмай понял, что видит звезду — центральную массу Линзы. К ней поднималась невообразимо огромная игловидная башня — ее основание закрывало десятую часть горизонта, а острие уходило прямо в языки солнечного пламени. Зеркальные бока башни сияли кровавыми отблесками. Он знал, что ее высота — восемьсот тысяч миль, но поверить в это был не в состоянии.
Он перевел дух и осмотрелся. Под ним колыхалось то же угольно-черное море, только здесь его отблески сияли свежей кровью. Позади высилась отвесная стена с колоссальными арками, заполненными чистой белизной.
По контрасту с темной сталью она вдруг показалась Вэру зловещей. А удивительное звездное небо, которое они видели с последнего яруса, было всего лишь изображением на самой верхней крыше.
* * *
В рубку вошел Айэт. С минуту он безмолвно смотрел на башню, затем спросил:
