Российская Империя – одно из самых технологически развитых государств альтернативной Земли. Однако и в ней хватает крупных аномалий, на территории которых правят бал так называемые Дички – мутировавшие животные и птицы, обладающие всевозможными магическими навыками и стоящие на вершине пищевой пирамиды. Да, при очень большом желании эти естественные анклавы можно и уничтожить. Но употребление правильно подготовленных средоточий, добытых из тушек представителей животного мира, дает шанс ассимилировать эти навыки и при должном упорстве превратиться в сильного одаренного. То есть, подняться на одну или несколько ступенек еще одной пирамиды – социальной. Правда, чем ближе к ее вершине, тем ожесточеннее конкуренция, но иногда альтернативы просто нет. За исключением бесславной смерти…
я после того, как сел и устроился поудобнее. – Что касается отдыха, то график тренировок никто не отменял, а разочаровывать нашу наставницу не хочется от слова «совсем». – На мой взгляд, вы работали, как часы! – воскликнула девушка. – Часы бывают разными… – усмехнулась Рыжая. – В данный момент мы изображаем самые примитивные, с точностью плюс-минус десять минут в час. – Тогда моя бывшая группа, наверное, тянула от силы на песочные… – криво усмехнулась Алла Витальевна. – Кстати, как здоровье вашего щитовика? – Практически в норме: послезавтра утром его выпишут из клиники. С остальными пострадавшими спасателями тоже все в порядке. – Отлично. – Угу… – подтверждающе кивнул ее дед и толкнул речь, в которой как-то уж очень витиевато поблагодарил нас за героизм и все такое. Нет, ни в целом, ни по отдельности этот монолог не напрягал – каждая отдельно взятая фраза звучала искренне и не избито, но в общем и целом комплиментов было многовато. Причем не только для меня, но и для Рыжей. Но мы с ней стоически перетерпели эти славословия и дождались финальной части:- Яромир Глебович, признаюсь честно: я вам завидую. Белой завистью. Ибо смотрю на мир совсем под другим углом, позволяю себе поддаваться всевозможным соблазнам и, говоря начистоту, довольно циничен. Тем не менее, ценю благородство, доблесть и самопожертвование, искренне уважаю настоящих мужчин и всегда воздаю добром за добро. Увы, с последним сложно: я знаком с вами уже не первый год, успел неплохо разобраться в вашем характере и точно знаю, что, спасая выживших, вы делали то, что должно, не задумываясь о наградах или оплате ваших услуг. Предлагать вам деньги не стану: вы от них однозначно откажетесь. И будете правы. В своей системе координат. А в моей системе координат одних слов благодарности катастрофически мало. Даже с учетом того, что Алла – далеко не самая любимая из моих родственниц. В общем, я долго ломал голову, но все-таки нашел компромисс и лягу костьми, но уговорю вас с ним согласиться…После этих слов он выложил на стол инфокристалл и подтолкнул его ко мне:- Спасательная операция в Диком Лесу прославила вас, «Фениксов», на всю Империю, а значит, к вам продолжат обращаться за помощью. Насколько я знаю, на Алтай вы прилетели на «Кречете» Ее Императорского Высочества Софьи Александровны. Этот конвертоплан является эталоном комфортабельности и защищенности, но его скоростные качества оставляют желать лучшего. Так вот, я дарю вам «Сапсан». Да, он чуть менее роскошен и вместителен, вряд ли выдержит попадание даже пары ракет земля-воздух с артефактными головками самонаведения, зато не в пример быстрее, а значит, сможет существенно сэкономить время перелета и, тем самым, спасти кому-нибудь жизнь……Этот подарок я все-таки принял. Поддавшись уговорам Рюриковны, наблюдавшей за переговорами через мою КТС-ку и помогавшей выбираться из логических ловушек, в которые меня раз за разом загоняли Демидовы. И это оказалось наименьшим злом из всех возможных: старый, опытный и на редкость изворотливый интриган, Петр Антонович на протяжении полутора часов пытался получить хоть какую-нибудь возможность «альтернативного выхода» на Софью, ее отца или старшего брата! При этом ни в одном из аргументов, озвучиваемых владельцем «Алтая», эта цель не прослеживалась. Да и приманки, на которые я обязан был клюнуть, были подобраны очень серьезными психологами. В общем, эти полтора часа вымотали меня в разы серьезнее, чем десять часов, проведенных в катакомбах Ингвара Ярого. А неслабое раздражение, появившееся в самом конце переговоров, добавило мотивации. Так что совет Софьи лег на подготовленную почву: я мечтал отомстить Петру Антоновичу за затянувшуюся нервотрепку, поэтому взял со столешницы инфокристалл с дарственной на конвертоплан, кодами доступа и чем-то там еще, рассыпался в благодарностях и заявил, что нам пора. Увы, в «нагрузку» к «Стрижу» пришлось согласиться «при первой же возможности» принять приглашение «крестницы» и сходить с ней в «какой-нибудь московский ночной клуб или ресторан», а также «хотя бы раз в два-три месяца залетать в гости» в родовое поместье Демидовых. Но это радовало на порядок больше, чем, к примеру, необходимость «присматривать» за Аллой Витальевной, «наевшейся» Дикого Леса и решившей перебраться в Москву, дабы расслабиться на мероприятиях высшего света! Единственное, что действительно радовало во время «переговоров», это молчание или короткие реплики Строганова. Да, он, вроде как, прилетел в Москву вместе с Демидовыми и сидел на их половине стола, но с первой и до последней минуты нашего общения был на моей стороне. В смысле, раз десять осаживал заигравшегося друга, трижды взглядом советовал мне не соглашаться с текущим предложением, а через несколько минут после завершения затянувшегося мероприятия прислал на редкость интересное сообщение: «Прошу прощения за мое участие в этом цирке. Мне было обещано совсем другое, так что я удивлен не меньше вас. Выводы сделал, поэтому в дальнейшем если и буду появляться на горизонте, то один. Кстати, имейте в виду, что знакомство с вами стало серьезным политическим капиталом, и Петр Антонович не избежал соблазна им воспользоваться на благо своего рода. И последнее: восхищен вашими интеллектуальными способностями и здравомыслием – вы умудрились переиграть человека, прославившегося своей изворотливостью на всю Империю. Причем на его же поле. А это, на моей памяти, удавалось от силы паре человек…»Рыжая тоже высказала свое мнение о моем поведении. Только дома и уже после того, как мы ополоснулись, вломились в сауну, в которой млели остальные «Фениксы» и завалились на свободные места:- Прикиньте, Демидова пыталась впечатлить Яра сиськами, взглядами с поволокой и сексуальной хрипотцой, а он всего этого так и не заметил! Нет, на ее вопросы, конечно же, отвечал. Но смотрел исключительно в глаза. А еще не обращал внимания на второе дно даже в тех предложениях, в которых оно читалось быстрее первого! – Красивее наших не бывает… – авторитетно заявила Ната и прогнулась в спине, чтобы доказать это утверждение. – Угу. А у Яра их аж четыре комплекта! – продолжила Саша и невольно «обидела» Рюриковну:- А чего это «четыре», а не пять?! Он приложил талантливые ручки и к моим! – Комплект Лады уже используется и, наверняка, успел поднадоесть. Зато наши четыре… – Когда это он к ним прикладывался?! – притворно возмутилась Рыжая, приподнявшись на локте и грозно уставившись на Софью. А через мгновение так же грозно посмотрела на блондинистую провокаторшу: – И что значит, «успел поднадоесть»?!Я закрыл глаза и настроился было послушать шуточную перепалку, но не тут-то было – эмоции супруги полыхнули недоумением, а черед долю секунды я услышал Великую Княжну. Судя по просительным интонациям, чем-то неслабо загрузившуюся:- Девчат, вы не переберетесь в джакузи минут, эдак, на
