На миг прикрыл глаза, активировав второй поток сознания и переключив его в режим обработки информации. Мысленно отрастил длинный узкий ментальный щуп, который, виляя между людей, скользнул к барону. Раз — и кончик щупа впивается в затылок Стейнарда. Мужчина даже ничего не почувствовал, так и продолжил общаться, а я, меж тем, взглянул на его защиту. И несколько обалдел.
Передо мной словно выросла сплошная стеклянная панель, без единого просвета или трещины. Я будто глянул в зеркало и, сколько не пытался нащупать хоть малейшую брешь, так и не сумел.
Хрена себе сюрприз.
Весь процесс занял у меня от силы пару мгновений, поэтому для княгини даже ничего не произошло — она всё так же сидела, выжидающе глядя на меня.
— Будет сложно, — заключил я, бросив на Меллину хмурый взгляд. — Ваш возлюбленный точно не маг-менталист?
— Нет, — покачала она головой. — У него даже нет дара.
— В таком случае, возникает куда больше вопросов, — пробормотал я. — К нему точно залезал в голову весьма умелый маг, специализирующийся на защите. Такую прочную заслонку я давно не встречал. И, что скверно, незаметно за неё проникнуть не удастся: либо барон, либо тот, кто ставил защиту, обязательно ощутят момент взлома.
— А если сделать это в толпе? — задумчиво предложила княгиня. — Допустим, во время танца.
— Можно попытаться, — принял я рабочую версию. Вариант неплохой, среди такого количества людей пусть недоброжелатель попробует понять, кто сумел пробраться через его заслонку. Есть, правда, риск, что он умеет отслеживать по остаточным фрагментам ментального слепка, но, если честно, не верю, будто бы в этом мире найдётся такой маг. Даже на Земле такое могли делать единицы. И я, в том числе.
— В таком случае, вам карты в руки, герцог, — проговорила Меллина. — Но будьте осторожны, молю.
— Не хотите, чтобы пострадал я, или чтобы ваш барон не потек мозгом? — с тихим смешком уточнил я. Княгиня не ответила.
Выпрямившись, она натянула на лицо вежливую улыбку и сказала:
— Первый голод утолён, а теперь предлагаю всем поучаствовать в небольшом состязании. Наши любезные музыканты, — она указала на группу виртуозов, с инструментами находившихся на постаменте в левой части зала, — сыграют весёлую мелодию. Всем присутствующим необходимо поучаствовать в парном танце. Я выступлю в роли судьи и буду оценивать мастерство и талант танцоров. Выиграет самый энергичный и зажигательный дуэт.
К моему вящему удивлению, местные аристократы вполне искренне поддержали этот незатейливый флешмоб. То ли им тут действительно нечем заняться и все готовы скуку убить даже таким способом, то ли они просто очень любят танцевать. В любом случае, я уже собирался протереть дальнюю стенку, возле выхода на балкон, откуда отлично просматривается весь зал, как ко мне подошла Эльда. Владелица гильдии авантюристов выглядела чудесно в пышном красном платье, которое очень шло её прическе и глазам. Присев в реверансе, девушка с хитринкой во взгляде спросила меня:
— Не желает ли герцог подарить даме один танец?
Я бросил оценивающий взгляд на аристократов, уже выходивших в центр зала. Нужный мне барон был в гуще толпы, и выцепить его взглядом будет проблематично. Что ж, ладно, выбора не остаётся.
— Если только дама не собирается от души потоптаться по ногам герцога.
Она засмеялась, взяла мою ладонь и повела к собравшимся танцорам. Музыканты дождались, пока большая часть аристократии займёт места, и спокойная тягучая мелодия сменилась невероятно динамичной и драйвовой. Я даже ощутил, как чаще забилось сердце, а ноги сами начали бить ритм. Эльда была умелой партнершей, но и я оказался не промах: вёл технично, в какой-то момент даже поддавшись общему порыву и выплеснув эмоции в нескольких элементах. Правда, тотчас успокоился и поискал взглядом барона. Очень удачно он и его пара находились совсем рядом, буквально через нескольких человек от нас.
— Кавалер много отвлекается, — с усмешкой заметила Эльда.
— Кавалер тут по работе, — шепнул я. — Сейчас придётся немного замедлиться, совсем чуть-чуть, и я закрою глаза. Не пугайся, ладно?
— Постараюсь, — хихикнула девушка. Я смежил веки, позволяя одному потоку сознания контролировать тело и поддерживать ритм танца, а другим в это время снова устремился к разуму барона Стейнарда. Увы, даже динамичный танец и красивая партнерша не поколебали его защиту, что окончательно убедило меня в её внешнем происхождении. Но такая мощная заслонка требует подпитки, и значит, тот, кто её ставил, должен быть неподалеку.
Вот и проверим, явится он на зов или нет.
Я мысленно размял пальцы, а затем начал копить заряд энергии. Сформировал каркас некоего копья с зазубренным наконечником, напитал получившееся плетение силой, а затем, полюбовавшись, плеснул ещё немного разрушительной мощи в виде печати. Секунда — и мой снаряд отправился прямиком в центр зеркальной стены. Врезался, застыл на миг… а затем защита барона с оглушительным треском пала. И я проник в его разум, вихрем промчавшись по самым мелким закоулкам памяти, прошерстив всё и вся и буквально скопировав себе. Затем вынырнул обратно в реальный мир.
И понял, что, кажется, кое-что пошло не по плану.
Барон как ни в чём не бывало танцевал, улыбаясь партнёрше, а вот Эльда… Эльда едва не рухнула без чувств, и если бы я её не поддержал, то прямо сейчас оказался бы в центре событий. Глаза девушки закатились, обнажив пульсирующие красные прожилки, а энергетический сосуд, который я чувствовал через касание наших тел, ощущался совершенно пустым.
Приехали, называется. Нашёл недоброжелателя, но не рассчитал дури — и, кажется, девчонка вот-вот отправится к праотцам из-за отката.
И у меня буквально пара минут, чтобы всё исправить.
Шаг тридцать первый + Интерлюдия 3
Первым делом я аккуратно приобнял девушку — со стороны стало выглядеть так, будто мы встали плотнее друг к другу. Такое в танцах случается, взаимная симпатия партнеров, бывает. Затем, коснувшись ладонью локтя Эльды, я направил своё внимание на почти развалившийся энергетический источник девчонки. Здорово её конечно откатило, так ведь и убиться можно.
