— Но теперь-то ты свободен, — заметила Вероника. — И материальных проблем нет, и в желаниях тебя никто не сможет ограничить.
— Очень условно. Трудно быть счастливым, когда вокруг столько несправедливости.
— Ясно, — печально резюмировала Вероника. — Мало ему свободы — ему счастье со справедливостью подавай. Еще один Зунг Бассар появился. Такие, как вы с ним, плохо кончают.
— По-разному бывает… — Марат решил прервать спор, все равно ведь не ей решать.
Трюмы корабля были забиты ручным оружием, штурмовыми машинами, комплектами боевых роботов и систем управления войсками. По эффективности эта техника превосходила те средства, которыми располагали в последнюю войну армии Флондох-Лека и Татлака. Марат искренне надеялся, что Зунг Бассар обрадуется такому подарку.
Кроме грузовых отсеков на корабле имелось много жилых помещений, и флотилия астробусов рейс за рейсом заполняла отсеки пассажирами — В каютах разместились три батальона добровольцев — почти тысяча бойцов из организации «Поможем Освободителю», проверенных в спецслужбах и сражениях. Другие астробусы доставили сотню офицеров разведки, экспертов-экономистов и политологов, а также делегацию Конгресса во главе с сенаторами Грайсом и Флоренцевым.
— Если даже не в наших силах помочь союзникам, то хотя бы посмотрим, как они живут, — самокритично изрек Флоренцев.
Чуть позже, когда линкор приближался к порталу Аунаго, вышел на связь Саткок и робко осведомился, нельзя ли ему посетить Оллу.
— Не Оллу, а Флондох-Лек, — уточнил Марат. — В другой раз, почтеннейший. А пока передайте своим властям, что Земля получила доступ к глобальной системе информации. Можем продавать знания всем желающим, с кем договоримся о цене.
Сат разволновался, потребовал объяснений. Пообещав сообщить много интересного после возвращения, Марат намекнул, что хорошо бы провести серьезные переговоры с учетом нового статуса человечества.
— Какой статус вы имеете-имеете в виду? — насторожился гунад.
— Мы уже владеем главными понятиями Техно-четыре, — сказал Ирсанов. — У нас есть оружие Техно-пять и корабли Техно-шесть. Пора пересмотреть всю систему наших отношений.
Оставив ошеломленного археолога ломать голову над новостями, Марат направил корабль в сплетение трубок свернутого пространства. Корабль стремительно поглощал трансцендентные интервалы, выдерживая направление на соседнее скопление.
Таковы уж законы исторического процесса: надо успевать реагировать, опережая конкурентов, а не то проиграешь, причем очень больно. Потом стада дрессированных историков придумают миллион объяснений и оправданий, но будет поздно что-нибудь изменить.
Примерно через полтора часа после того, как они покинули Солнечную систему, Галасеть помогла настроиться на волну имперского штаба. Дежурный лек заметно смутился, увидев на своем мониторе беспанцирного гуманоида, но все-таки соединил Марата с Зунгом Бассаром.
Голограмма показала флонда в тускло освещенном отсеке. Зунг был одет в грубую запачканную робу и держал в руке непонятный инструмент. Марат поневоле вспомнил кадры старинного — еще плоского и даже черно-белого — видеофильма: царь Петр Великий строит парусный военный корабль.
— Рад видеть тебя, галлюцинация! — Зунг оправлял шерсть, торчащую клочьями из-под пластин лица. — Как дела на твоей планете?
— Встретимся — поговорим подробнее. Где ты сейчас находишься?
Оказалось, что Зунг уже несколько дней сидит в системе родного Веббада, помогая землякам ввести в строй портал. Приборы линкора запеленговали сигнал, и Марат понял: Веббад был тем самым миром, достигшим Техно-четыре, который он обнаружил в последней экспедиции. Он приказал роботам-пилотам взять курс на эту планету, но вдруг услышал совет Зунга лететь не на Веббад, а к Шадресту, бывшей столице, которая тоже пострадала, но уже частично отстроена.
— Ты появился в неудачное тревожное время, — поведал Зунг. — Вчера к Верной Погибели подошел неизвестный корабль, а сейчас еще один такой же устремился на Веббад. Боюсь, начинают сбываться мои предчувствия…
— Не бойся прежде времени, они сбудутся лет через десять, не раньше, — успокоил его Марат, забыв уточнить, что имеет в виду земные годы. — Эти корабли — мой подарок.
Он стал рассказывать о содержимом трюмов обоих линкоров. Ответ Зунга удивил землянина:
— Оружие и солдаты не помешают, но такого добра у меня хватает. Войны пока не предвидится, поэтому ближайшая задача — поднять одичавшие планеты. Мне сейчас нужно промышленное оборудование и много-много наномассы, пусть даже примитивной. Нужны инженеры-строители, которых негде взять.
— А Земля на что?! — вскричал Марат. — Ты только транспорт обеспечь, и мы завалим Флондох-Лек варварской продукцией. И еще я подготовлю из твоих монстров несколько операторов экстремального могущества. Идет?
— Нормально, галлюцинация. — Вот теперь Зунг явно обрадовался. — Пожалуй, твоя планета может послужить прогрессу. Если бы вдобавок вы согласились стать перевалочной базой для торговли между Пас-Лидосом и нами… В накладе не останетесь.
Ирсанов заверил Освободителя, что такую роль человечество сумеет выполнить. Остальные вопросы они договорились обсудить через час-другой, как только безымянный корабль достигнет Веббада.
Когда они прервали связь, Вероника вдруг сказала с видом полного недоумения:
— Зунг Бассар провел столько веков на пустой планете… Странно, что у него с такой жизни шарики не повернулись.
— Почему не повернулись? — удивился Марат. — Почти наверняка старик малость тронулся. Собственно говоря, он и раньше, наверное, был немного того…
— Намекаешь, что Зунг Бассар — псих? — Она еще выше подняла брови. — А на вид этого не скажешь. И разговаривал вполне разумно, и восстание сумел поднять.
— Ну, допустим, народному вождю немного шизофрении только на пользу, — хмыкнул Марат. — И вообще, не забывай, он псих, да еще бессмертный, да еще мутант, но только не земного стандарта, а из цивилизации Техно-шесть. А потому с нашей точки зрения такой гибрид может выглядеть вполне нормальным существом.
Он мысленно уточнил: Зунг Бассар — не просто псих стандарта Техно-шесть. Зунг провел некоторое время в большой одиночке, у него расшатаны нервы, его посещают галлюцинации. Вдобавок почти наверняка эпизодически случаются нервные срывы… Да уж, с такими задатками Зунг имеет все шансы стать всенародно любимым харизматическим вождем.
Только не стал Марат говорить этого вслух. Не хотел жену тревожить. Между тем Вероника продолжала беспокоиться и поинтересовалась:
