— Для пяти с половиной веков он выглядит бодрячком... — задумчиво изрекла Ванесса.
— Лод Каббас, я лод Гвэйдеон, нынешний Генерал Ордена, — преклонил колено паладин. — Пред тобою святой Креол — Четвертый Посланник Пречистой Девы, отправленный закончить то, что начал ты. Ему необходим фрагмент Священного Ключа, хранящийся в твоей голове.
— И вы думаете, что я поверю в эту ложь?! — надменно спросил лод Каббас. — Слуги Близнеца, вы в очередной раз искушаете меня! Теперь вы придумали нечто новое — но я не поддамся! Как вы смеете поминать имя Пречистой Девы, как вы смеете выдавать себя за святых, как вы смеете копировать священные доспехи Ордена?!! Умрите же, порождения Мрака!!!
Лод Каббас ринулся вперед, размахивая мечом. Креол отшатнулся, но керефовый меч все равно пронзил бы его насквозь, если бы на его пути не появился другой такой же клинок — лода Гвэйдеона. Паладин парировал удар основателя Ордена и отбросил его назад. Лод Каббас размахнулся и ударил снова — теперь он метил уже в лода Гвэйдеона. Но тот опять отразил выпад.
— От него мы десятую часть точно не получим! — крикнула Ванесса.
— Я управлюсь и с девятью! — ответил Креол.
— Тогда иди, святой Креол! — прогремел лод Гвэйдеон, с трудом отражая град ударов первого из паладинов. — Иди, и быстрее — я долго не продержусь!
На сей раз маг спорить не стал — без заклинаний он был не способен чем-то помочь боевому товарищу. Креол развернулся и заспешил по витой лестнице — вверх, вверх, к самому потолку... Ванесса секунду поразмыслила и бросилась за ним.
— Стойте!!! — дико закричал лод Каббас, отступая на шаг. — Остановись, лод Гвэйдеон! Судя по тому, как ты сражаешься, ты и в самом деле паладин?!
— Да, я паладин! — гордо подтвердил тот, тоже опуская меч. — Я Генерал Ордена, и я уже двадцать лет на этом посту!
— В таком случае ты должен повиноваться мне! Я первый из Генералов! Я основал Орден!
— Приказывай, лод Каббас, — склонил голову паладин.
— Останови этого человека! Как угодно — убей, если понадобится, но останови! Говорю тебе — я чувствую в нем Зло!
— Нет, — ни на миг не задумался лод Гвэйдеон. — Прости, лод Каббас, но этот приказ я не выполню...
— Согласно Кодексу ты должен выполнять любой мой приказ! — закричал первый Генерал.
— Есть кое-что важнее Кодекса! — нахмурился Генерал нынешний.
— Что может быть важнее Кодекса?!
— Вера! Вера важнее Кодекса! Сама Пречистая Дева повелела мне служить святому Креолу, и я буду служить, пока в моих венах есть хоть одна капля крови!
— Тогда пропусти меня — я сам убью его! — потребовал лод Каббас, пытаясь обойти лода Гвэйдеона, вставшего прямо перед узкой лестницей.
— Нет! Ты не пройдешь здесь, пока я жив! — Лод Гвэйдеон опять поднял меч.
— Тогда умри!!!
И снова зазвенели керефовые клинки, высекая тучи искр. Паладины сражались на равных — оба не уступали друг другу в боевом искусстве. Но у лода Каббаса было одно серьезное преимущество — его меч явно был чем-то большим, нежели обычный меч паладинов. С каждым ударом на лезвии лода Гвэйдеона появлялись щербины и выемки — на керефе! На прочнейшем из каабарских металлов и сплавов, куда более прочном, чем титан! А вот меч лода Каббаса оставался девственно чист и только ярче сиял с каждым ударом.
Лод Гвэйдеон бросил быстрый взгляд наверх — святой Креол и леди Ванесса преодолевали последний виток лестничной спирали. Он облегченно вздохнул и приготовился умереть — уже во второй раз за сегодня... Собственно, лод Гвэйдеон с самого начала догадывался, что не вернется из этого похода живым. Но существует ли лучшая участь, нежели отдать жизнь за Пречистую Деву?
Креол на вершине горы встал точно перед лицом замороженного бога-демона, там, где в потолке не хватало хладного железа, и из его уст полились слова заклинания. То есть, скорее всего, это были все-таки слова — на слух это больше походило на шипение сломанного граммофона.
Услышав эти звуки, лод Каббас несказанно разъярился и утроил усилия. Мечи ударялись друг о друга все чаще и чаще, все чаще и чаще... и неожиданно меч лода Гвэйдеона переломился! Паладин отшатнулся, и в его грудь тут же вонзилась полоса металла. Керефовое лезвие пробивает даже керефовые доспехи...
К счастью, лод Каббас ударил в правую половину, пробив легкое. Рана была ужасная, но все же не несла мгновенной смерти. Лод Гвэйдеон шумно выдохнул, с трудом удерживаясь, чтобы не уронить обломок меча, а лод Каббас выдернул меч и размахнулся, чтобы добить врага...
И тут ему на руку прыгнул розовый комок, вгрызаясь в единственную часть тела, не защищенную доспехами, — внутреннюю сторону ладони. Бат-Криллах всё-таки не выполнил приказа...
Лод Каббас вскрикнул от неожиданности и боли и молниеносно схватил демона за шкирку — в реакции паладины не уступали демонам Квецоль-Инна. Первый Генерал какое-то мгновение смотрел на добычу, а потом рубанул по нему мечом... перерубая пополам. Две половинки Бат-Криллаха упали на каменный пол...
— А теперь... — обернулся к лоду Гвэйдеону лод Каббас.
Он не договорил. Лоду Гвэйдеону хватило этой небольшой паузы, чтобы собрать в комок все оставшиеся силы и нанести удар обломком меча — точно в сердце! Лод Каббас несколько секунд стоял неподвижно, глядя на керефовый эфес, торчащий у него из груди, и медленно упал навзничь, со звоном роняя меч на камень...
И однако он всё еще был жив! Он лежал неподвижно, с трудом шевеля правой ладонью — левая ладонь после зубов Бат-Криллаха превратилась в кучу кровавых лохм, но он хрипло дышал и даже мог разговаривать. Лод Гвэйдеон тоже бессильно осел, зажимая рукой рану в груди. Из пробитого легкого с шумом вырывался воздух и тоненьким ручейком сочилась кровь, но лод Гвэйдеон переживал и не такие раны... Если бы только он сейчас мог исцелить себя!
— Ты безумец!!! — бешено воскликнул лод Каббас. — Что ты наделал?!!
— То, что должен был... — слабо ответил лод Гвэйдеон.
— Безумец... — грустно покачал головой первый Генерал. — Ты погубил весь мир...
— Нет, лод Каббас, — уверенно ответил Генерал нынешний. — Святой Креол произнесет Священный Ключ задом наперед, и Близнец еще многие века будет спать спокойно...
— Задом наперед?!! — дико захохотал лод Каббас. — Вслушайся в его речь, безумец!!! Он же произносит его правильно!!! С начала! Не с конца!
Лод Гвэйдеон неверяще прислушался к шуму, льющемуся из уст мага на вершине горы. Он сам долгое время владел одним из фрагментов этого заклинания и знал, как оно звучит. Он слушал несколько секунд, и его глаза в ужасе расширились — Креол действительно произносил заклинание с начала, а не с конца...
— Где твой арбалет, паладин?! — требовательно спросил лод Каббас. — Убей его, пока еще не поздно! Убей! Это приказ, паладин!
