«Ты уже ответил».
Мне требуется немногим больше наносекунды, чтобы осмыслить и понять. Мой взгляд обращается на делегацию хаотов.
Хаоты спорят. Это их любимое времяпрепровождение.
— Не могу согласиться с тобой, Рогульд, — снова повышает голос мечник, отхвативший затрещину. — Условия синтетов оскорбительны. Подумай, что скажут другие вожди!
— Я согласен с Турри, вождь. — Этот хаот стар, его сияние сумеречно, из щелей в иссечённом панцире тянется дымок. — Сад наш по праву. Коли мы не можем право отстоять, грош нам цена.
— Таскать же за ржавых каштаны из огня войны с Детьми Жизни — недостойно хаотов, — гнёт своё Турри.
В пылу спора посланники Хаоса не замечают, как верхом на колёсниках-джаггернаутах в зале появляются Стражи Цитадели. По моей команде они направляют на хаотов искрящиеся активаторы.
— Всем оставаться на местах! — звучит команда.
— Ловушка! — кричитТурри.
Опытные воины, хаоты мгновенно становятся спина к спине. Рогульд бьёт об пол рукоятью молота. Курящиеся жаром камни Вулканической Стены кольцом окружают делегацию хаотов.
— Не стоит злоупотреблять магией, мастер Рогульд, — говорю я, выходя вперёд. — Защитные системы Цитадели приведены в максимальную готовность.
— Коварство синтетов будет отомщено! — рычит вождь.
— Смерь ржавым!
— Кровь!
— Не совершай ошибку, вождь. — Я шагаю к самой черте, держа на виду пустые руки. — Враг не перед тобой. Он позади тебя.
Рогульд хохочет. Его братья и сёстры тоже веселятся.
— Не думаешь ли ты, болтун, что я, Рогульд Крушитель Черепов, поймаюсь на детскую уловку?
— К словам ты глух, Крушитель Черепов. Придётся тебе показать.
Я подключаюсь к управляющим контурам Цитадели. В моём распоряжении стратегические запасы эфира, приведённые в боевую готовность заклинания, кольца излучателей и усиливающие контуры под потолком зала.
Я активирую заклинание Тяжести. Пройдя через усиливающие спирали, оно наполняется чёрным эфиром, обрушивается вниз импульсом в десятки g. Хаоты стонут, придавленные к полу, бессильные сопротивляться. Я пользуюсь этим, чтобы Резонансом разрушить Вулканическую Стену. Хаоты беззащитны.
Следующее заклинание неизвестно записывающим кристаллам Цитадели. Я разработал его сам и записал на миниатюрный талисман-активатор. Мой аккумулятор посылает импульс эфира, приводя талисман в действие. Заклинание — оно выглядит как извивающийся хлыст из множества тонких дымных нитей — появляется у меня в руке. Взмахнув, я наотмашь бью им мечника Турри.
Дальнейшее сюрприз не только для хаотов, но отчасти и для меня. Словно неощутимый ветер срывает с Турри доспехи, которые превращаются в пепел, в мельчайшую серую пыль. Тот же ветер задувает сияние его молодого, полного огня тела, срывает посеревшую оболочку и разносит её по углам зала.
— Здравствуй, Диаманта, — говорю я.
Кинетка прикрывает крыльями наготу. Глупый рефлекс. Для синтетов в её теле слишком много несовершенной живой ткани. Для хаотов она слишком холодна.
— Я не знаю тебя, — говорит она.
Я отключаю свою последнюю разработку, генератор эфирных аберраций. Он воспроизводит изменяющую облик магию кинетов, только посредством магии Синтеза и на более высоком уровне.
Моя личина Дипломата растворяется, уступая место обновлённой боевой сборке Судьи. Вокруг моих предплечий угрожающе светятся форс-спирали. Поверх пластин моего тела нанесено нанопокрытие, отклоняющее враждебные эфирные потоки.
— Тета! — восклицает Диаманта.
В её голосе слышится радость. Мне стоит поучиться у несовершенных удивлению. Чему она радуется? Я раскрыл её план, поймал с поличным. Уверен, случившегося достаточно, чтобы соплеменники Рогульда выступили в войне на нашей стороне.
— Тебе не удастся уйти в этот раз, — говорю я. — Даже твой летающий замок не справится с Цитаделью. С минуты на минуту через эфирные врата прибудет подкрепление, отборные войска Синтеза.
— Дурачок, — смеётся Диаманта. — Не было никакого летающего замка. Ещё одна иллюзия. На мне был медальон, который подавлял твою связь, и ты решил, что это замок тебя глушит. Ты предсказуем, как все синтеты.
— Значит, ты ожидала встретить меня здесь?
— Я не была уверена до конца, — признаётся Диаманта. — Тебя могли подвергнуть демонтажу. Тогда бы мой план не удался.
— Твой план не удался, — говорю я. — Ты пленница, хаоты уверились в предательстве кинетов. Союз между Синтезом и Хаосом неизбежен.
«Ты уверен, что именно в этом состоял её план?» — слышу я голос внутри себя.
— Ты уверен, что верно понял мой план, Тета? — спрашивает Диаманта.
«Прибыли шестьдесят четыре усиленных кластера», — приходит кодированное сообщение. Запрошенные подкрепления на месте.
Почему мне так неспокойно?
— Ты ведь запросил помощь. Запросил, как только обнаружил следы синего эфира в коридорах Цитадели.
Я молчу. Она уже знает ответ. Знает, что я усовершенствовал свои визоры на основе данных, полученных после встречи с ней. Я искал и нашёл.
«Не обязательно брать управление напрямую, как она делала с пилильщиками. Можно управлять тоньше, косвенно, скармливая крупицы дезинформации…»
— Ты рассчитывал на сражение с парящей крепостью. Двух сотен бойцов тебе было бы достаточно, чтобы держать оборону в Цитадели. Пяти — чтобы разрушить крепость. Семь сотен хватит, чтобы захватить её во славу Синтеза. Простая математика войны. Ты запросил подкрепление в семьсот воинов чёрного эфира.
Она снова права.
— Магний-12 — периферийный мир Сферы Синтеза. Количество ведущих в него стабильных эфирных коридоров невелико. Если точнее, таких коридоров три. Они ведут на Натрий-45, Магний-11 и Алюминий-679. Всё это бывшие миры Хаоса. Присутствие синтетов в них ограничено, семьсот воинов — это почти всё, что они могут дать по срочному запросу. Их собственные Цитадели останутся практически без гарнизонов, но у тебя, несомненно, Мандат Высшего Порядка.
Понимание похоже на молнию, рухнувшую с чёрного неба. «Всем кластерам! Срочно вернуться в места базирования! Угроза вторжения! Повторяю, угроза вторжения! Оповестите метрополию. Статус: красный. Ситуация «буря»!»
Молчание. Шипение помех на кодированном канале и на всех открытых.
— Ты забыл про мой медальон, Тета, — качает головой Диаманта. — И не только про него.
Рогульд Крушитель Черепов издаёт полный ярости боевой клич. С треском раскалываются каменные кресла. Оттолкнувшись от пола огромными кулаками, вождь хаотов встаёт на колено, вздымает молот.
