Возможно, грядущие изменения тоже не пойдут мне во вред. С такими мыслями я приступаю к осмотру Цитадели. Она отличается от типовых Цитаделей, которые есть на всех наших мирах. Из экономии ресурсов мы использовали захваченную Цитадель Хаоса, дворец из застывшей лавы, построенный на спящем вулкане. При хаотах вулкан функционировал, наполняя помещения Цитадели привычным для пироплазменных созданий жаром. Технологи Синтеза усмирили геотермальную активность, наложив блокирующие заклинания и установив силовые поля. Глубинные процессы вулкана питают энергетические установки Цитадели, но в самих коридорах и залах дворца установлен привычный нам микроклимат. Только атмосферу не стали очищать из той же экономии, но мало у кого из синтетов сохранился такой атавизм, как обоняние.
Всё же внутри слишком многое напоминает о былых хозяевах Цитадели. Архитекторы-синтеты не стали до конца разрушать хаотские статуи, высеченные из гигантских сталагмитов. Иные колонны застывшей лавы до сих пор хранят звериные черты героев и берсерков. Сама планировка дворца, бессистемная, хаотичная, отражает внутреннюю сущность его хозяев.
«И с ними мы собираемся заключить союз», — думаю я, остановившись у гигантского панорамного окна. Хаотский витраж не пережил штурма, и его заменяет тонкая плёнка силового поля. Бурлящий, яростный пейзаж Магния-12 простирается насколько хватает моих оптических рецепторов. Из разломов и расщелин вырываются багровые фонтаны, навстречу им с чёрных небес опадают слепящие изломы молний.
«Что хаоты нашли в этом неустроенном, нестабильном, враждебном мире? — спрашиваю я себя. И, перестроив свои мыслительные цепочки в новый, хаотический паттерн, отвечаю сам себе: — Силу. И красоту».
Если смотреть на Магний-12 огненным взглядом хаота, воина, странника и поэта, то понимаешь: он обжигающе красив. Недаром на языке Хаоса он зовётся Сад Расплавленных Теней.
За такой мир не жалко умереть.
Моё увлечение образами Магния-12 не мешает мне отметить одну важную деталь. Недаром я предпринял ряд модификаций моих эфироспектральных рецепторов. Мои предчувствия начинают сбываться.
Я перехожу на кодированную частоту, специально выделенную в преддверии будущих переговоров. Отдаю несколько распоряжений по внутреннему распорядку Цитадели и отправляю дополнительно зашифрованное послание по эфирному каналу через врата. Остаётся надеяться, что Корректоры отреагируют с достаточной скоростью.
Как говорят хаоты, известные любители азартных игр, ставки растут.
Делегация Синтеза прибывает в назначенное время. Колёсники сопровождают их в центральный зал Цитадели, отведённый для переговоров. Зал разделён пополам символической линией. По левую сторону от неё синтеты. По правую хаоты. Специально для последних в зале увеличена температура и концентрация токсичных соединений.
Хаоты, разумеется, опаздывают. Мои братья обмениваются возмущёнными репликами. «Какое отклонение». «Недопустимый сбой». «Вопиющее проявление несовершенства».
Я стою за спинами синтетов, никак не участвуя в беседе. Если начистоту, недолюбливаю Дипломатов. Мне куда комфортней с молчаливыми сериями типа Охотника или Стража. Их словарь ограничен, зато говорят они всегда по делу. Увы, Дипломаты — одна из древнейших серий, а в те времена оптимизации уделялось прискорбно мало внимания.
«Прибыли хаоты», — получаю я кодированный сигнал. «Высшая готовность», — посылаю я ответ и делаю полшага вперёд, чтобы максимально слиться с толпой Дипломатов.
Хаоты появляются во всём блеске. Их семеро: четверо мужчин, трое женщин. Их багровые тела светятся от жара, на доспехах переливаются руны. Ятаганы и палицы на виду, мирное посольство выглядит готовым к небольшой победоносной войне.
«Семеро. Почему семеро? Семёрка — несчастливое число хаотов».
Хаоты рассаживаются в каменные кресла перед разделяющей зал чертой. Наша делегация опускается на диски из антигравитационного металла. Всё готово к переговорам.
— Синтезы, — говорит самый рослый из хаотов. Шлемом ему служит череп зубастой многоглазой твари. — Пусть ваша смерть будет быстрой.
Я подключаюсь к каналу информационного обмена Дипломатов. Начало нормальное. Хаот вежливо поприветствовал нашу делегацию.
— Пусть твои процессы будут стабильными, вождь, — говорит Каппа-IV-4345. — Добро пожаловать на Магний-12, хаоты.
— Я родилась здесь, — говорит воительница с пылающими волосами. — В ту пору этот мир звался иначе.
— Садом Расплавленных Теней был он реком, — вступает в разговор третий хаот. Он сидит, опираясь подбородком на рукоятку пламенеющего клинка. — Затверди это себе, ржавый болван.
Прежде чем Дипломаты успевают сформулировать вежливый, но достойный посланников Синтеза ответ, вождь хаотов даёт своему собрату затрещину. Летят искры. У мечника такой вид, будто он хочет провалиться в недра Магния. Огневолосая воительница съёживается.
— Никто не сметь говорить вперёд меня, вы, пепла комки! — рокочет вождь. И, смягчаясь, продолжает: — Скоро вернётся Саду его исконное имя. Но допрежь поведу я с синтетами беседу.
Из пасти шлема-черепа вырываются языки огня, когда он поворачивается к Дипломатам.
— Синтеты! — раздаётся голос вождя. — Назовите вашу цену за возвращение наших миров.
Мне приходит очередное сообщение на кодированной частоте:
«Согласно вашей директиве, весь персонал Цитадели, включая сервов всех категорий, подвергнут проверке. Произведён осмотр помещений вплоть до реакторного зала. Присутствие инфильтратора не обнаружено».
Не обнаружено. А как же моё предчувствие? Как же моя находка?..
Я меняю спектр восприятия, осматриваю братьев-Дипломатов. Нет, среди них нет скрытого лазутчика. Да и проникновение в корпус посланников исключено.
Но лазутчик был здесь, был в Цитадели. У меня нет сомнений.
«Он и сейчас здесь», — слышу я голос в своей голове. В первую секунду я принимаю его за сообщение по закрытому каналу. Но мой блок связи отключён, я не поддерживаю ни одного соединения. Проверка контрольных сумм не выявляет неисправностей.
«Ты в порядке. Просто говоришь сам с собой. Это работает хаотическое мышление. Хаоты считают лучшими собеседниками самих себя. Недаром кинеты и виталы называют их безумцами».
«И что я хочу сказать себе?»
«То, что лазутчик здесь. Мы с тобой это знаем. И знаем, кто он, хотя выводы поспешны».
«Предположим. Но где он? Персонал Цитадели подвергся проверке с применением глубокого телескопирования. Дипломаты вне подозрений. Хаоты прибыли без сопровождения. Где же он?»
