– Три, – подсказал Горох. – Как ни крути, а застряли мы надолго. Может, махнем на Ромму? Перетолкуем с технократами. Пообещаем им чего-нибудь и попросим отбуксировать нас домой.
– Они даже разговаривать с нами не станут, – ответил Воротов. – К тому же до Роммы тоже придется прыгать.
Преображенский сидел в кресле канонира, чуточку в стороне от командирского пульта и в дискуссии не участвовал. Казалось, что он глубоко задумался.
– Ой! – донеслось с нижнего, ходового мостика.
В связи с жестким дефицитом личного состава обязанности оператора связи и контролера ходовых систем исполнял профессор Самсонов. Он уже немного отошел от пережитого во время атаки метаморфов ужаса и больше не падал в обморок при каждом удобном случае.
– Что у вас, академик? – спросил Горох, перегибаясь через перила балкончика боевого мостика.
– Гиперскан… э-э… тут какие-то фигурки…
– Фигульки?! – Лейтенант в три прыжка сбежал по лесенке вниз и прильнул к монитору. – О, блин! Ваша светлость!
Заорал он так, словно на сцепку кораблей несся метеоритный рой и не было никакой возможности от него увернуться.
Преображенский вышел из состояния глубокой задумчивости и приблизился к перилам.
– Что там?
– Быть мне последним ефрейтором, если это не «Огненный шторм»!
– «Шторм»? – Сергей удивленно взглянул на Воротова. Тот лишь пожал плечами.
– Ей-богу, Сергей Павлович! Тринадцать машин! Это точно наши рейдеры! Да что же я, свои корыта не узнаю, что ли?!
– По компьютерной модели?
– Так ведь и компьютер их идентифицировал!
– Тогда… – Сергей взглянул на Трентона. – К бою!
– Так ведь… – Горох выпрямился и запрокинул голову, глядя на князя. – Это же… а-а… дошло!
Он пулей взлетел обратно на боевой мостик и плюхнулся в законное кресло корректировщика огневых систем.
– Не имея возможности маневрировать, мы бессильны. Для них мы просто мишень, – высказал опасение Трентон.
– Будем драться, – отрезал Сергей. – Это разведчики Конты. Летать на трофейных кораблях как раз в их стиле. Уйти нам не удастся, а сдаваться не имеет смысла. Они пленных не берут.
– И мы не будем! – наводя орудия, пробурчал Горох. – Огневые системы активированы!
– На сколько залпов рассчитываешь?
– Буду бить аккуратно и на оптимальной мощности… Это, конечно, ювелирная работа, но слабые места рейдеров я знаю. В десять-двенадцать импульсов на один корпус уложусь… Эх, нам бы пару «шайб»! Загнали бы их прямо в центр строя, да и дело с концом!
– Все ядерные снаряды разобраны. Их плутоний давно уже питает корабельную электросеть, – вздохнул Воротов. – Да-а, что-то мы не продумали этот вопрос. Хоть одну торпеду надо было оставить.
– Есть захват целей! Разрешите открыть огонь?!
– Отставить, – вдруг приказал Преображенский. – Жди.
– Чего ждать-то? – Лейтенант удивленно взглянул на князя.
Сергей ему не ответил.
– Самсонов, установите связь с флагманом эскадры, – крикнул он профессору.
– Связь? – Самсонов засуетился. – Да-да, конечно… связь… это…
– Сенсор справа, красный, с пиктограммой антенны, – подсказал Воротов. Он начинал понимать, что задумал князь. – Нажмите дважды, чтобы картинка пошла сразу на наш экран.
На связь вышел сам советник Конта. Он лично вел группу трофейных рейдеров.
– Далеко собрались, советник? – спросил Преображенский.
– Не могу поверить! Какая неожиданная встреча! – фальшиво удивился Конта. – Правитель Великий Князь Преображенский! Вы снова нарушили границу?
– Как видите, советник.
– В таком случае я имею полное моральное право вас атаковать…
– Имеете, – согласился Сергей. – Только вам сейчас не до атаки, посол. Вы оказались в очень неприятном положении.
– Да? – Конта рассмеялся. – А мне почему-то кажется, что все обстоит как раз наоборот. Тринадцать рейдеров против вашего… м-м… прямо скажем, странного двойного корабля, это положение неприятно исключительно для вас, правитель.
– Вы заблуждаетесь, советник, – спокойно возразил Сергей.
– А вы забываетесь! – поспешно ответил Конта. – Вы забываете, что у нас есть серебряные стрелы!
– Датчики уловили наводящий луч! – негромко доложил Горох. – Они собираются влепить нам в борт ядерную торпеду!
– Не спешите с выводами, Конта, – заявил князь, незаметным жестом приказывая лейтенанту молчать. – Лучше оглянитесь…
– В каком смысле? – Конта невольно покосился куда-то за пределы видимого в экране пространства рубки. – Пилот, в чем дело?
– Они молчат, правитель Конта… – прошептал невидимый землянам пилот. – Все молчат!
– Преображенский! – взревел Конта. – Ты это сделал?!
– Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.
– Левее… Но… там нет никаких звезд! Только темнота… Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!
– Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.
– Нет!
– Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. – Сергей обернулся к Воротову. – Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.
Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.
– Что это за существа?! – вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. – Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?
– Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.
– Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!
– Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, – отрезал Сергей. – Стыкуйся, пока не поздно.
– Пилот! – Голос Конты задрожал. – Расчет стыковки!
– Программа запущена, – доложил по-прежнему невидимый пилот.
– Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот…
– Все, приплыли, – шепнул Горох.
Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера «Шторм» вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. «Кальмар» переваривал обед…
