— Интересно, — с усмешкой спросил я, — что вы будете делать, если мы не подчинимся?
Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:
— Сначала представьтесь, а там посмотрим.
— Пожалуй, справедливо, — согласился я. — Мы наем, кто вы, а сами не назвались…
— Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? — перебил он. — Здесь бывает достаточно много людей.
— Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени — уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.
— Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?
— Эльм Тони Ник. А что?
— Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, — Вэл улыбнулся, — и в вашем случае имеет место фамильное сходство.
— Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, — заметил я. — Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.
— Ну а мне и вовсе представляться не надо! — Рика сняла шлем и поправила прическу.
— Госпожа Афи?! — изумленно воскликнул Влад.
— Собственной персоной. Удивлены?
— Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. — Влад сделал паузу. — А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…
— Это расскажем на досуге, — перебил я. — Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.
— Но я не…
— Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.
— На первый взгляд?… А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?
— Будем предельно откровенны — мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».
— Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…
— Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? — перебил я.
— Вот еще! — фыркнул Влад Вэл. — Тратить время на такую ерунду!
— В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.
— А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?
— А если вы, скажем, узнаете, что корпорация действует отнюдь не бескорыстно, хочет использовать плоды вашего труда во вред человечеству? — вмешалась Рика.
— Бескорыстие в таких финансовых масштабах сродни глупости, — невозмутимо ответил Вэл. — Конечно, я отдаю себе отчет в том, что в результатах моей деятельности мои благодетели имеют собственный интерес. Честно сказать, до сих пор даже не задумывался какой. Хотя в принципе некоторые аспекты представить можно. Но что в этом плохого? А уж про вред человечеству — сильно сказано! Чушь, да и только. Удивительно такое слышать от вас, госпожа Афи. Вы ведь знакомы с тематикой моих исследований. Как может повредить людям умение управлять кривизной пространства. Наоборот, это только расширяет границы проникновения во Вселенную. Вы меня извините, но подобные обвинения требуют доказательств. В таких вещах на слово не верят!
Рика хотела что-то сказать, но я жестом удержал ее.
— Давайте по порядку, а то какой-то сумбур в разговоре. Никто не заставляет вас слепо верить, Влад. Это хорошо, что вы сами заговорили о доказательствах. Следует ли понимать, что если вы сочтете их весомыми, то согласитесь ответить на наши вопросы?
Мгновение помедлив, Вэл кивнул.
— И еще одно, — продолжал я. — Вам известно, что Марика — начальник службы безопасности Тарга?
— Известно.
— Осталось только полностью представиться мне. Я генерал, начальник специального отдела Службы космической безопасности Земной Ассоциации. Взгляните.
На моей ладони возник личный знак. Ученый с любопытством посмотрел на него. Покачал головой:
— Не многовато ли двух генералов на одно дело?
— Существенное замечание. Очень надеюсь, вы осознаете серьезность обстоятельств. Теперь о доказательствах. Скажите, Кузин — важная персона в корпорации?
— Несомненно.
— Если бы он сам засвидетельствовал нашу правдивость, вас бы это удовлетворило?
— Конечно, — ответил Вэл, но сейчас же растерянно уставился на меня. Хмыкнул: — Это что ж, он так и заявит, мол, я негодяй и корпорация моя злодейская, верь им, Влад?
— Безусловно, до такого не дойдет. Однако обещаю, что многое увидите в новом для себя свете.
— Заинтриговали. С чего это Кузин будет оговаривать себя? Учтите, если устроите какой-нибудь допрос с пристрастием или…
— Успокойтесь, ничего похожего, — перебил я. — Вы знаете, что такое психограф?
— Понятия не имею.
— Прибор для записи мыслемодуляций биополя. Вам, ученому, несложно понять принцип его действия. Мышление вносит переменные изменения в биополе человека, а психограф их регистрирует и записывает. Получаются некие мыслеграммы, которые соответствующей компьютерной программой преобразуются в видеообразы. Короче говоря, прибор позволяет увидеть, о чем вы думаете. Ну и конечно, как воспринимаете внешнюю реальность.
Я вдруг поймал себя на том, что излагаю принцип работы психографа почти теми же словами, которыми когда-то объяснили его мне. Было это очень давно. Мы с Рикой, молодые практиканты, вопреки строжайшему запрету начальства на свой страх и риск расследовали дело, в котором тоже фигурировал Вэл. Только не Влад, который сейчас сидел перед нами, а его погибший при таинственных обстоятельствах дед Лидере. Невероятно порой переплетение людских судеб. То самое дело мне запрещал вести Альбин Фогт, отец Алана… Ох, и скандал был, когда вскрылась моя самодеятельность! Не добейся я тогда успеха, не видать мне четвертой ступени Академии, как своих ушей! Но повезло: сумел разрешить сложнейшую загадку, на меня обратили внимание, и, пожалуй, с этого момента карьера пошла в гору…
