Кусок обложки военного билета никак не желал сгорать, и Егор поворошил кочергой угли. Это помогло. Через минуту от прошлого и впрямь не осталось и пепла.
- Однако собираться надо, как сказал бы Тунгус, - Егор поднялся.
- Да, - Василиса кивнула. – Давно пора отсюда уходить. Лес тоже так считает. Но раньше я тебя ждала, а теперь… можно и в путь.
- Куда пойдём?
- В Поселение Край, конечно. Там все свои, там безопасно, там люди живут в гармонии с Лесом. Путь неблизкий, но выбора нет.
- В Край, значит, в Край, - Егор вдруг заглянул Василисе за спину. – Ты не могла бы… из-под лавки вытянуть… вон тот ящичек.
- Ящичек? – Василиса обернулась. – Ты когда его там спрятал?
- Сегодня. Когда пришёл. До схрона в огороде лень было тащить, вот и решил сделать, как в той поговорке: хочешь спрятать понадёжнее, положи на виду.
- И что в нем?
- Патроны, что ж ещё. Ну, не с пустыми же руками в гости идти. Я помню, поселенцы натовское оружие предпочитают, но какая проблема обменять наши патроны на импортные?
Василиса отыскала подходящий рюкзак, а Котов тем временем вскрыл ящик.
- То-то, думаю, так лихо его допёр, - озадаченно проронил Егор.
В ящике вместо двух цинков с патронами оказался лишь один. На месте второго лежал примерно такой же по форме и размерам контейнер из углепластика.
- Это что? – заглянув Егору через плечо, спросила девушка.
- Это, Вась, называется спецконтейнер для транспортировки ОЦИ – особо ценных изделий. Или иначе: УСМК – упаковка из сверхпрочных материалов и с кодовым замком.
- А что в контейнере?
- Сам не знаю. Могу лишь предположить, что СЦА.
- Опять? ОЦИ, СЦА… А если перевести с военного на русский?
- Сверхценный артефакт.
- Ещё разок переведи, пожалуйста, - Василиса грустно улыбнулась.
Егор неожиданно растерялся. Он вдруг понял, что и не знает, какой артефакт может находиться в контейнере. Три дня назад в рейд по руинам Старого Оскола ходила не вся группа, капитан Донцов брал с собой лишь Князева, Аверьянова и Спиди. И никто из четвёрки не уточнял, что конкретно им повезло раздобыть. Просто сказали, что нашли кое-что особо ценное. Возможно, аномального происхождения. Подробности позже, если разрешит Кулдык. Но полковник тему засекретил, поэтому ребята не проговорились даже в узком кругу. Кое-кто из остальных бойцов разведгруппы даже обиделся. Но теперь это было не так уж важно. Главное – Котов действительно не знал об «изделии» ничего конкретного.
- Слушай, Вась, я ведь и впрямь не знаю, что это на самом деле, - признался Егор. – Но теперь ясно, что действительно ценная вещь, если бандиты решились атаковать колонну.
- А откуда кочевники узнали об артефакте?
- Кто-то сдал нас с потрохами. И поскольку бандиты не нашли в грузе колонны этот вот ценный ящик, предатель может заподозрить, что это я утащил артефакт. И если предатель кто-то из разведчиков… он запросто может привести бандитов сюда. Ведь для моих бывших друзей не секрет, куда я так часто наведывался в последнее время.
- Тогда нам точно следует двигаться прямиком в Край, - решительно заявила Василиса. – И как можно скорее. Любой сильный артефакт может принести много пользы, но может и причинить страшный вред. Только люди гармонии способны всё правильно оценить и учесть все плюсы и минусы.
- А если это не артефакт? – засомневался Егор. – Ведь обычно артефакты в Рудне находят, на полигоне, или на Химзаводе под Днепропетровском. Ну, ещё в Школе… а тут – Старый Оскол. Не аномальное какое-то место, нетипичное. Что, если «изделие» это, например, образец лекарства от эпидемии?
- Легендарное чёрное лекарство? – Василиса усмехнулась и лукаво взглянула на приятеля. – Что-то сомневаюсь. Но даже если так, Егорушка, лучше наших лесных друзей в этом никто не разберётся.
- Я понимаю, - Котов под её взглядом растаял и сдался. – Что ж, идём. Теперь точно явимся не с пустыми руками, может, примут получше.
- Нас примут хорошо в любом случае. Мы ведь тоже люди гармонии. Для Поселения Край это самое главное.
Сборы были недолгими. Всё, что требовалось Василисе, уместилось в большом рюкзаке. В другую походную сумку Егор упаковал патроны и контейнер. Можно было отправляться, но прежде чем углубиться в Лес Василиса замерла и пробормотала какие-то заклинания. Котову всё равно было жутковато, но вида он не подал. Лишь заметил, что впервые входит в Лес более чем на сто метров.
- Всё будет хорошо, - Василиса улыбнулась. – Глубже, чем на сто метров и не войдём.
Так оно и получилось. Заросли на краю Леса кишели живностью, но на путников зверьё не реагировало. Помогли заклинания Василисы? Честно говоря, теперь Егор не знал, что думать. Привычная картина мира определённо меняла краски, но каким будет новое полотно, Котов представлял себе с большим трудом.
Очень скоро незаметная тропинка вывела парочку на берег реки. Насколько Егор разбирался в географии, дорогу преградила река Северский Донец, что текла по краю Леса в сотне метров от опушки. Вплоть до южного изгиба здешнего участка Леса, очертания его края и русла реки практически совпадали. Плюс-минус сто метров.
Василиса уверенно повела приятеля по левому берегу вниз по течению. Подруга была уверена, что если не уходить от реки, всё будет нормально. Почему она была в этом уверена? Ответ оказался простым. Даже для аномального зверья существовало такое понятие, как «водопойное перемирие». И ядовитую пыльцу Лес над водой не распылял, наверное, чтобы не отравить зверей. Так что, если вести себя мирно, соблюдать все правила и ритуалы, и держаться воды, можно было передвигаться по краю Леса, и даже заходить до трёх сотен метров вглубь. Жаль только, что не везде границы Леса так удачно, лишь небольшим перехлестом, совпадали с руслами рек или берегами озёр.
Вскоре солнце покатилось к горизонту, и Егор высказался за ночёвку, но Василиса решила сначала пройти мимо Черновки и перебраться на другой берег по мосту, а уже там заночевать в бывшей деревне Гнездиловка, в избушке на берегу.
На подходе к увитому шипастым плющом мосту, уже в сумерках Егор вдруг ощутил непонятное беспокойство. Ему почему-то стало казаться, что вокруг него концентрируется какая-то энергия и это ощущение усиливалось по мере приближения к утонувшей в Лесу деревне. Как ни странно, Василису эта информация не встревожила, а наоборот воодушевила.
- Если имеется аномальная энергия, значит, всё верно, артефакт в контейнере! Возможно, именно его загадочная энергия обостряет твои чувства!
- Обостряет, это точно, - Котов настороженно обернулся. – И чувства подсказывают, что за нами кто-то идёт.
