Оно тускло блестело в сумраке.
— Пуда полтора будет, — довольно произнёс Степан. — Однако здесь золотишко мыли когда-то. Старатели здесь жили. А может ещё тут золото есть? Что там в ларце-то?
Василий вытащил из ларца завернутый в истлевшую холстину продолговатый предмет. Развернул. Под холстиной промасленная ткань оказалась. А под тканью ружье. Сохранилось в масле как новое. Блестит.
— Ух, ты! — воскликнул Степан. — Бельгийка!
— Что за бельгийка? — поинтересовался Василий.
— Ружье такое охотничье. В Бельгии сто лет назад делали такие. Дорого стоило. Хозяин этого ружья считался богатым.
— Ещё бы! — раздался Вовкин голос. Сын склонился над золотом и кончиками пальцев перебирал блестящие крупинки.
— Так, что там ещё есть? — Степан вытащил из ларца кожаный сверток. Кожа задубела. Степан нетерпеливо рванул её. На пол выпали патроны.
— Отлично! Боеприпасы! Что ещё? Моток ниток. Очень хорошо. А это тряпье. Нам не надо, — он отшвырнул в сторону изгрызенный мышами короткий полушубок. С полушубка трухой посыпалась истлевшая шерсть. Степан закашлялся, сплюнул, вновь запустил обе руки в ларец и вытащил оттуда топор.
— Инструмент! — радостно воскликнул он. — А это что такое?
В правой руке Степан держал старую потрёпанную тетрадь, а в левой сложенный в несколько раз лист пожелтевшей от времени бумаги.
Василий заглянул в ларец. Он был пуст.
— Нету больше золота, а вот это посмотреть надо, — произнёс Степан, осторожно разворачивая сложенный лист. — Может тут написано, где золотишко спрятано. О, блин! Да это же карта! Смотри, точно карта! А в тетрадке что? Смотри, написано что-то. Видно плохо. Пошли на свет. Почитать надо. Уверен я, что здесь сказано, где ещё золотишко спрятано. Пошли. Вовка, прихвати ружьишко с патронами. Пригодится. А ты Василий, золото забери. Только осторожно. Не рассыпь. Да крупинки подбери. Топор я прихвачу и эту писанину тоже. Пошли на речку. Там повеселее будет.
Василий снял с плеч куртку, положил в нее мешок с золотом, завязал рукава, ещё раз окинув взглядом мрачное помещение, вышел за дверь, Зажмурил глаза от яркого света. Постоял на истлевшем крылечке, глядя на небо и плывущие по нему белые облака. Степан с Вовкой направлялись к берегу, продираясь сквозь высокую траву.
— Забраться бы на облако, — подумал он. — Сразу бы все видно стало сверху.
Раскатистый выстрел заставил его невольно вздрогнуть. Что там? Он кинулся в траву. Выбежал на берег. Степан держал за шею здоровущего глухаря. Тут же рядом стоял довольный Вовка.
— У тебя стрелок подрастает, однако! — восхищенно произнес Степан. — Я и понять ничего не успел. Только эту птичку увидел, а уже выстрел шарахнул. Он тут камешки на отмели собирал. Это чтобы пищу перетирать. Только взлетел, а он его влет срезал! Ну, молодца! Ружье удачно опробовал!
Вовка, не скрывая своей гордости, ловко переломил ружье, вытащил патрон, дунул в ствол, загнал туда новый патрон и закинул оружие за плечо.
— Ты это чего? Присвоил что ли? А ну дай сюда! — Степан протянул руку. Вовка отошел на шаг.
— Оружие хозяина признало, — произнес он тоном, не терпящим возражения.
— Ещё чего! С восемнадцати лет можно оружие иметь по закону.
— Вот когда вернёмся на территорию, где есть закон, тогда отдам, — нагло усмехнулся Вовка.
— Ну, ты и борзой! — восхитился Степан. — Что с тобой будет, когда вырастешь.
— То и будет, дяденька. Давайте птичку потрошить, да ощипывать. Я проголодался.
— Борзой, однако, — пробормотал Степан, положил глухаря на галечник и пошел в сторону леса собирать дрова. Минут через пять на берегу горел костер. Глухаря ощипали, распотрошили, насадили на заостренную палку и возложили на две рогульки по краям костра. Присели рядом.
— Смотри. Ты тут самый грамотный, похоже, — Степан протянул бумагу и тетрадь Василию. Тот развернул сложенный вчетверо лист. Без всякого сомнения, это была карта. Пусть схематичная, выполненная примитивно, непрофессионально, но узнаваемо. Василий сразу узнал ущелье, по которому он шел, широкую реку. Место, где они сейчас находились, было отмечено кружком. На кружке три домика нарисованы и подпись рядом: «Наш прииск». Рядом с прииском речка нарисована. Та самая, через которую они перешли вброд. Речка эта впадает по карте в большую реку. Так, очень интересно. Большая-то река никуда не впадает. Как же так? Она заканчивается в середине карты. Обрывается резко. Что это? Ошибка? Возможно. Автор карты-то не профессионал по всему видно. Пусть не профессионал, но, похоже, что он местность всю детально обследовал и нарисовал в силу своего умения. Озерки в ущелье подробно прорисованы. Хребты горные, ручейки всякие по всей карте нанесены. А вот и Черная сопка. Точно она. Пусть неумело, но скала острая на вершине выделена весьма четко. Что тут ещё интересного? Круг в центре карты нарисован в месте, где большая река заканчивается. А в круге этом нет ничего. Надпись только в том круге: «Гиблое место». Интересно, чем же оно гиблое? А что это за странные пунктирные линии по всей карте идут? Словно сеткой карта теми линиями покрыта. Линия вдоль реки идет и вдоль ущелья тянется. Зачем эти линии автор карты на бумагу нанес? Что хотел изобразить? Может тропы какие? А вот ещё один интересный момент. Большая река не имеет начала. Вернее имеет, но весьма необычное. Так реки не начинаются. Все большие реки в ручейках свое начало берут, или же из озер вытекают, как Ангара, например. А эта река из ничего возникает и в ничто уходит. Маленькая речка тоже начинается как-то сразу, словно, из-под земли. Что за реки такие? Странная карта. Более, чем странная. Все, нанесенные на бумагу, земли окружало пространство воды. Это был остров. Крайне примитивное изображение, но образное. Так дети рисуют свои картинки. Те же волнистые линии, изображающие воду. Здесь не хватало только парохода с трубой. Если бы Василий своими глазами не видел океан, он бы подумал, что эта карта не более чем плод воображения. Но он видел океан.
Все трое молча созерцали странную карту.
— Зачем вода-то вокруг нарисована? — осторожно спросил Степан.
— Затем, что так оно и есть, — ответил Василий.
— Ну, ты скажешь, — хмыкнул Степан. — Мы что, на острове? Как это может быть?
Василий ничего не ответил. Он продолжал всматриваться в карту. Смутные догадки, одна фантастичнее другой, рисовались в его голове. Но он молчал. Вовка тоже молчал. Он сосредоточенно сопел носом.
— Да что тут смотреть, — пробурчал Степан. — Рисунки сумасшедшего.
— Не скажи, — мотнул головой Василий, отложил карту и раскрыл тетрадь. Первые страницы пестрили цифрами. Это были записи добычи золота. Ничего интересного. Еще страница. Ещё. А вот это что-то. Текст какой-то. Все трое склонились ближе. Тест аккуратно написан, но по-старому.
