Смахнув со щеки скупую слезу, унимиец продолжил:
— Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на это должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась, поражая все новые и новые жертвы. Вскоре стало ясно — поселок обречен. Люди пытались укрыться в домах, не выходили на улицу, не общались с соседями. Увы, драгоценное время было упущено. Энжел вымирал целыми семьями. Поначалу родственники хоронили своих близких, но затем перестали делать и это. Чтобы остальные знали о распространившейся болезни, на дверях рисовали черный крест.
— И долго вы пытались отсидеться? — спросила Линда.
— Дней двадцать, — после небольшой паузы сказал мужчина. — Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. Ко всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов. Беглецы остановились здесь, в лесу, разбили лагерь и стали дожидаться конца своих страданий. Мы уносим мертвых и тяжело больных в чащу и стараемся не вспоминать о них. Скоро безумный кошмар закончится. Сомнений нет — все жители Энжела инфицированы. Чужак принес нам погибель. Если хотите жить, не советую приближаться ко мне.
— Каковы симптомы болезни? Как она проявляется? — взволнованно вымолвила врач.
— Сначала человек чувствует себя нормально, — ответил тасконец. — Затем появляется необъяснимая слабость, теряется трудоспособность. А дальше… головная боль, головокружение, тошнота, резкое повышение температуры. Несколько суток бедняга мучается от ужасного жара. Многие умирают именно на этой стадии. Мы прозвали их «счастливчиками».
— Почему, — удивился француз.
— Черный юмор обреченных, — пояснил местный житель. — Те, кто преодолел кризисный период, превращаются в заживо разлагающийся организм. Тело покрывается ужасными язвами. Они быстро лопаются, и оттуда вытекает мерзкая, зловонная слизь. Человек медленно сгнивает, прекрасно осознавая, что именно с ним происходит.
— Кошмар! — вырвалось у аланки. — Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики…
— Трое, — с горечью произнес тасконец. — Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов в первую очередь. Но даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований. К сожалению, никто больше не обладает подобными знаниями.
— Документ сохранился? — поспешно проговорила Салан.
— Конечно, — кивнул мужчина. — Однако я не могу дать его вам. Каждая страница дневника заражена. Для здорового человека — это верный шаг к самоубийству.
— Вот именно, для здорового… — уточнила Линда. — Похоже, мы с вами братья по несчастью.
— С чего ты взяла? — изумленно воскликнул землянин.
— Жак, я врач, — резонно заметила женщина. — Сходи и посмотри на Вилла. У него наличествуют все только что перечисленные симптомы. Лишь полный глупец сделает другой вывод. Надо честно признать — мы заразились во время разведки поселка. У меня сомнений не осталось. Вирус либо искусственный, либо сильно мутировавший под действием радиации. С ним не справилась даже наша самая современная иммунная защита.
— Но я не чувствую себя больным! — громко возразил де Креньян.
— Пока, — скептически сказала аланка. — И могу объяснить, почему. Белаун неосторожно разворачивал покрывало и испачкался странной слизью. Его кожа не выдержала атаки инфекции. Вот почему болезнь развивается так стремительно. А теперь вспомни, сколько раз ты пил с ним из одной кружки и держался за весла лодки.
— Проклятие! — выругался маркиз. — Я пережил две эпидемии чумы и подцепил какую-то заразу на Тасконе. Ну разве не судьба?
— Не знаю, — вымолвила Салан. — Ясно одно — мы серьезно влипли. Если в ближайшее время не удастся найти вакцину — наши дни сочтены. И тогда у остальных членов отряда возникнут очень большие проблемы.
— Идиоты! — Француз схватился за голову руками. — Из-за одной глупой ошибки мы подставили под угрозу выполнение всей миссии. Теперь друзьям придется возвращаться обратно пешком. И неизвестно, сумеют ли они сделать это.
— Перестань, — оборвала Жака женщина. — Мы — не дети. От подобных промахов никто не застрахован. Всего заранее не предусмотришь. Так зачем и себе, и другим трепать нервы? Надо бороться и искать выход из сложившейся ситуации. Не исключено, что эпидемия — это тоже часть войны. Силы Тьмы не церемонятся в выборе средств.
С момента высадки в лагерь энжелцев минуло семь суток. Трудно в двух словах описать то, что происходило в эти дни. Когда рассвело, и путники вошли в маленький поселок, состоящий из трех десятков шалашей, их охватил настоящий ужас. Даже Линда не ожидала увидеть подобного кошмара.
На небольшой поляне в центре лагеря лежали два трупа. Мужчины умерли минувшей ночью. Лица бедняг исказила гримаса боли и отчаяния, конечности неестественно выгнулись в предсмертной судороге. На груди и руках одного из тасконцев отчетливо виднелись гнойные язвы. Удивительно, но местные жители совершенно не обращали внимания на покойников. Каждый занимался своим делом: кто-то рубил дрова, кто-то свежевал тушу кона, кто-то готовил завтрак.
— Их надо убрать отсюда, — осторожно произнесла аланка.
— Не беспокойтесь, скоро мертвецов унесут, — ответил бородатый унимиец по имени Клод.
Именно он сейчас руководил уцелевшими. До начала эпидемии этот человек был скромным учителем и среди своих сограждан особыми достоинствами не выделялся.
— Чтобы хоть как-то оттянуть конец, мы живем обособленными группами, — пояснил тасконец. — Общение между ними полностью исключается. Поэтому умерших хоронят только родственники.
— Это дает какие-то результаты? — уточнила Салан.
— Отчасти, — вымолвил унимиец. — Сейчас у нас одиннадцать семей общей численностью в девяносто шесть… точнее в девяносто четыре человека. В пяти семьях пока нет ни единого случая заболевания. Они — последняя надежда Энжела. Может, хоть кто-то уцелеет…
— А вы? — спросил де Креньян.
— Мне не повезло, — с горечью отозвался мужчина. — Юноша, лежащий справа — мой племянник. Несколько дней назад я похоронил сына и брата.
В этот момент к Клоду подошла женщина лет сорока пяти. Когда-то тасконка, видимо, отличалась небывалой красотой и статью. Ее фигура и сейчас выглядела великолепно. Однако трагические события, обрушившиеся на поселение, оставили свой жестокий след на лице унимийки. Под глазами образовались синеватые мешки, шею и щеки прорезали многочисленные морщины, в темных густых волосах виднелась обильная седина.
