Бред какой-то! В его двадцать лет, насколько мне известно, или точнее сказать, насколько я помню, можно дослужиться максимум до звания «старшего лейтенанта», но никак не до «полковника» или даже «майора» с «капитаном».
Хотя, с другой стороны, мало ли почему ренегат так назвал очкарика. Может, у юного сталкера просто такое второе прозвище или он является полковничьим сыном?
Чёрт его знает. Всё может быть. Чего тут гадать…
— Это ложь! — бешено выкрикнул очкарик в другое окно, возразив невидимому лидеру преследователей. — Педиатра оклеветали!
— Да что ты говоришь? — ехидно огрызнулся Лука. — Отрок, сучара! Бери своего немого ушлёпка и выходите сюда. Нам есть о чём с вами побазарить! Вы, мудачьё поганое, сейчас нам ответите за моего брата и пятерых его ребят!
— Лука, мы не убивали твоего брата! — заявил молодой сталкер. — Это была самооборона. Он и его люди первыми на нас напали!
— Ясен хрен, напали! Вы же у них прямо из-под носа стащили артефакт, который находился на территории нашей группировки!
— Вы эту территорию что, купили, что ли? — огрызнулся очкарик. — Мы вольные сталкеры и живём в Зоне по местным законам. Кто артефакт первым нашёл, того и тапки!..
— Ты мне ещё тут поговори, скотина паршивая! Живо выходите сюда! Я вам кишки собственноручно выпущу и заставлю их сожрать!
Хм… Это что же получается? Что Отрок и Педиатр вдвоём завалили шестерых бандитов? Что ж, похвально!.. Интересно, правда, как им удалось это сделать? Неужели этот сопляк в очках и убогий немой ещё и воевать умеют? М-да… Кажется, я уже начинаю потихоньку офигевать от этой странной парочки!..
— Послушай, Лука! Тут есть кое-какая проблемка, — снова вмешался в разговор старший «Солдат Удачи». — Видишь ли, нашей группировке уже заплатили за то, чтобы мы обеспечили безопасность некой группе туристов, а эти два сталкера в данный момент в эту группу входят. Так что получается, что они частично являются нашими клиентами, и в обиду мы их дать никак не можем. По крайней мере пока…
— Бакс, в моём отряде есть сталкеры не хуже ваших. И возможно, я бы дал их вам на время, взамен очкарика и педофила. Но вы же идёте в «Мёртвые топи», а это верная смерть! Оттуда не возвращаются живыми, и поэтому губить своих ребят я не намерен…
— Тем более, — согласился наёмник. — Вот Зона наших проводников сама и накажет… На худой конец, если они вдруг выживут, то вы рассчитаетесь с ними чуть позже. На этом переговоры предлагаю закончить и разойтись с миром…
— Бакс, я не намерен тратить своё драгоценное время на ожидание их возвращения! Они нужны нам здесь и сейчас. Эти твари должны ответить перед нами за смерть наших братьев! Мы хотим лично покарать их!..
— Лука, я же тебе русским языком говорю: мы наняты охранять членов этой экспедиции! — начал заводиться руководитель «синих». — На кону стоит репутация всей нашей группировки! И я без боя никому не позволю сорвать этот хорошо оплаченный заказ!
— А я без боя не позволю убийцам наших собратьев избежать нашей кары! — дерзко заявил ренегат в ответ. — Мы тоже не пальцем сделаны и также дорожим репутацией нашей группировки.
— Разве «Ренегатам» нужна война с «Наёмниками»? Ха-ха-ха!.. Лука, не смеши мою задницу! Как только я доложу своему руководству, что вы на нас тупо напали, так в течение двух-трёх дней в Зоне не останется ни одного живого ренегата, и тебе об этом хорошо известно…— произнёс с иронией наёмник, чувствуя авторитетное превосходство своей группировки. — Ну, так что скажешь, борец за справедливость? Мир?..
— Ну, во-первых, Бакс, если бы ты был чуточку внимательнее, то обратил бы внимание на то, что в этом районе полностью отсутствует спутниковая и радиосвязь. Можешь сам убедиться. Об этом хорошо известно любому более или менее опытному сталкеру, спроси у своих никчемных проводников… А во-вторых, у нас совершенно случайно прихвачены с собою гранатомёты, способные в два счёта разнести ваш деревянный курятник, в котором вы тупо прячетесь, в пух и прах. Кстати, они уже нацелены на вас… Так что скажешь, «Солдат Удачи»?.. — с такой же надменной иронией передразнил интонацию наёмника ренегат. — Короче, даю вам десять минут на размышление и в случае невыполнения наших требований открываю огонь! Время пошло…
В этот раз, обернувшись к Сотнику и Гансу и вопросительно уставившись на них, Бакс растерянно промолчал. Те без слов пожали плечами.
Ренегаты по ходу не блефовали. Связь действительно отсутствовала. Вполне возможно, что у них на самом деле есть гранатометы, и они намереваются в случае невыполнения их условий отправить всех нас в мир иной, к нашим праотцам. Хотя также всем было понятно, что даже после выдачи сталкеров, во избежание невыгодной войны с «Наёмниками», представители «вольницы» попытаются избавиться от ненужных свидетелей, то есть от нас.
М-да… Ситуация казалась тупиковой. Отдать на растерзание ренегатам своих проводников мы не могли, так как без них на всей операции по спасению Анюты сразу можно будет поставить большой жирный крест: одни по территории Зоны до сбитого вертолета мы никак не дойдём. И не выдать сталкеров мы также не можем, потому что иначе шантажисты взорвут нас вместе с убежищем и операция по спасению моей любимой девушки опять же потерпит фиаско.
Что делать? Ведь должен же быть хоть какой-то выход!
И выход, как это ни странно, кажется, нашёлся…
Поняв, что мы не собираемся выполнять условия ренегатов, Отрок с Педиатром вроде немного успокоились. Затем, что-то объясняя своему переводчику, немой начал активно жестикулировать руками и, в конце концов, настойчиво поманил его за собою в один из углов данного помещения.
В тёмном углу был навален различный пыльный хлам: обломки мебели, битая посуда, куски штукатурки и даже какая-то уже непригодная к использованию грязная рваная одежда.
Засунув руку в груду мусора и немного пошарив там, Педиатр извлёк из неё кусок тёмного провода, уходящего обоими концами в глубь нагромождения. Потянув с силой двумя руками за провод, сталкер одним движением сдвинул домашнюю «мини-свалку» в сторону. Оказалось, что вся наваленная куча мусора лежала на большом ржавом листе железа, к нему-то и крепился провод, выполняющий функцию некой ручки.
На освободившейся от наваленного хлама площади нашему взору в полу предстала квадратная деревянная крышка люка.
— Педиатр говорит, что данный спуск ведёт в подвал, — начал Отрок полушёпотом переводить немой язык жестов. — Когда он был здесь в прошлый раз со своими ныне покойными товарищами, то замаскировал этот лаз, чтобы там не смогли поселиться мутанты. В случае необходимости он и его друзья планировали использовать этот погреб для отсидки во время Выбросов.
