– Командир! Меня интересует твой главный тех. Кочевник. Он все еще с тобой?
– Нет.
– В последний раз, когда я его видел, он был не в лучшей форме.
– Он умер не от старости. Его убили во время Коморской кампании. Скорее всего, этот бандюга подорвался на мине.
– Скорее всего?
– Он был в другом подразделении, когда это произошло. Гнусный вольняга! Хитрый и своенравный. Исчез сразу же после того, как я послала командованию запрос о нем.
– Он был хорошим техом...
– Он был вольнягой.
Не успела Джоанна шагнуть к двери, как из коридора неожиданно постучали. Оба воина непроизвольно вздрогнули.
– Кто там? – прорычала Джоанна, забыв на мгновение, что она уже больше не капитан. – Докладывай немедленно и убирайся.
Из-за двери послышался голос Жеребца. Эйден разрешил войти. Жеребец держал в руке пачку бумаг. Он протянул ее Эйдену.
– Мятеж в городе Випорте, – доложил Жеребец. – Гражданские обнаружили тайник с оружием сфероидов и теперь, забравшись на городские стены, обстреливают проходящих мимо воинов. В центре крепости, кажется, стоит один боевой робот. Пока это все, что известно.
Эйден вздохнул. Операция по очистке территории, по-видимому, начинает преподносить сюрпризы.
– Можно пойти с мятежниками на переговоры?
– Пытались в соответствии с донесением. Кажется, есть только один выход.
– Уничтожение?
– Да.
– Хорошо. Но, наверное, в этом не будет необходимости. Идемте! Звеньевой Джоанна, для вашего звена есть прекрасная возможность отличиться. Это задание поручается вашему подразделению.
Шагая рядом с Эйденом, Джоанна как бы случайно слегка коснулась его руки.
– Полковник, насколько я понимаю, наша цель – победа. Закон клана гласит, что воин должен быть беспощаден к врагу.
– Да, это так.
– Тогда почему не полное уничтожение? По-видимому, это всего лишь мелкая шайка партизан.
– Само собой, они наши враги. Но при этом они остаются такими же людьми, как и все мы. И мы обязаны обращаться с ними с должным уважением. Такое поведение вовсе не говорит о нашей слабости или об отсутствии присущего Клану Кречета доблестного боевого духа.
– Разве мы никогда не прибегали к тотальному уничтожению?
– Только в случаях крайней необходимости.
– Такая необходимость есть всегда, когда перед тобой враг!
Эйден некоторое время пристально смотрел на Джоанну. И в его глазах вспыхнул знакомый Джоанне огонь непримиримой ярости.
– Так займитесь этим, звеньевой Джоанна.
Согретая добрым куорелльским вином и доверием Эйдена, Джоанна мгновенно забыла всю неприязнь, всю горечь и ненависть недавней встречи. В конце концов, какая ей разница, до каких чинов дослужился Эйден! Силы полностью вернулись к ней: твердым, уверенным шагом Джоанна последовала за полковником Эйденом Прайдом.
Городок Випорт располагался в небольшой долине, которую со всех сторон плотно обступали высокие широколиственные деревья. Живая стена леса служила прекрасной защитой от внезапного нападения. Даже сверхчувствительные приборы боевых роботов оказались бессильными перед этой преградой. Джоанна давно уже перестала доверять капризной электронике дальнего слежения и полностью полагалась на обычную инерциальную систему наведения. Какой прок от созерцания разнообразных оттенков сочной листвы? Совсем не обязательно распылять внимание, наблюдая, как в страхе улепетывает подальше в чащу мелкое зверье, заслышав тяжелую поступь боевой машины-робота. Джоанне вполне хватало контурной проекции местности. Разведчики загрузили в ее бортовой компьютер точные координаты Випорта, поэтому разыскать его даже в глухой лесной чащобе не составляло особого труда.
Наконец между деревьями показался просвет. «Бешеный Пес» сделал еще пару шагов и вышел из леса. Прямо по курсу находился Випорт. Джоанна остановила машину, поджидая, когда остальные воины ее звена выведут свои боевые роботы на открытое пространство.
– На первый взгляд все спокойно, – сообщила Джоанна по каналу общей связи.
Несколько голосов откликнулось, соглашаясь с командиром. Потом Джоанна услышала, как Диана сказала:
– Прошу разрешения войти в город и вступить в переговоры.
– Просьба отклоняется, – ответила Джоанна. – Если в городе кто-нибудь остался, пусть посмотрят на нас. Я думаю, один вид боевых роботов отшибет у них желание бунтовать. Демонстрация боевой мощи – вполне подходящая тактика против горстки бандитов.
Она включила систему внешнего вещания. Тишину разорвал металлический голос громкоговорителя:
– Довожу до сведения всех, кто находится сейчас за стенами Випорта! Командир соединения полковник Эйден Прайд гарантирует вам безопасность, если вы немедленно сложите оружие и покинете город. Провокаторы из Внутренней Сферы могли наплести вам идиотские байки о людях кланов. Смею вас заверить, мы отнюдь не монстры, готовые убивать всех без разбора. Но терпение у нас тоже не беспредельное, особенно ко всякой швали из низших каст, которая осмелилась поднять оружие на воинов Клана Кречета.
Джоанна не надеялась, что ей кто-нибудь ответит, но вдруг из-за стены послышался усиленный динамиками голос:
– Вы собираетесь превратить нас в рабов!
– Что это значит? – донесся по линии удивленный возглас Дианы.
– Сейчас выясним, – проговорила Джоанна и, подключившись к каналу связи с командным центром, потребовала соединить ее с полковником Эйденом Прайдом.
Эйден находился в командном пункте вместе с претором Мелани Труа, представителем Ком-Гвардии. Претор не так давно прибыла на Куорелль в качестве наблюдателя. После провозглашенного перемирия Ком-Гвардия отхватила себе завидную привилегию – формировать временное руководство оккупированными планетами и приглядывать за войсками кланов.
Эйден прочитал послание Джоанны и затем показал его Мелани Труа.
– Что вы думаете по этому поводу?
Труа чуть наморщила лоб, придав лицу раздраженно-озабоченное выражение.
– У меня нет достаточно объективной информации. К тому же в обязанности претора Ком-Гвардии входит контроль за действиями сил кланов. Вы действуете сообразно своим законам и традициям. Хотя не секрет, полковник Прайд, что ваш обычай брать рабов, так называемых связанных, совершенно неприемлем для любого уважающего себя гражданина Внутренней Сферы. Клановцы не упускают случая захватить несколько пленных с отличными физическими и интеллектуальными данными, чтобы потом превратить их в связанных воинов клана. Подобные действия глубоко чужды образу мыслей жителей Внутренней Сферы. Они не могут себе даже представить, что присвоение титула связанного – это знак уважения клановцев к противнику, который доблестно сражался.
