Ознакомительная версия.
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился слуга. Он жестом показал наместнику, что обед готов.
— Друзья мои! — произнес тот. — Прошу вас всех присоединиться ко мне за столом.
Гости с удовольствием приняли предложение. Тем временем Актон продолжал:
— Давайте забудем о трудных временах и не станем думать о плохом! Мои повара накормят вас вкусно и сытно, а потом вы сможете хорошо отдохнуть.
Гости поднялись и последовали за Актоном. Однако Моши задержался, собираясь отдать приказание о расквартировании войска. Актон заметил его озабоченность и крикнул из дверей:
— Не волнуйтесь, господин Моши! Я уже обо всем побеспокоился. Часть ваших людей расположилась в городских домах, а остальным я выделил место для лагеря. К тому же я приказал накормить их всех, и мои повара сейчас трудятся не покладая рук.
Моши удовлетворенно кивнул и последовал за остальными.
* * *
Шестнадцатый день месяца умирающей зимы. 2861 год Четвертой Эпохи.
Проведя в Скупе две недели, армия Хантаго вышла из города и отправилась на восток. За следующие пятнадцать дней они должны были преодолеть последний отрезок долгого пути и встать боевым порядком между озером Эльтаина и лесом инаров. Но прежде им предстояло помериться силой с ужасной погодой, которая сопровождала их на протяжении всего перехода.
Снег быстро таял, обнажая землю, покрытую грязно-желтой травой, оставшейся с прошлой осени. Проливные дожди уничтожили дороги. Телеги с продовольствием постоянно застревали, и уставшие лошади выбивались из сил. И тогда люди приходили им на помощь. Проваливаясь по колено в грязь, одни воины налегали на телеги со всей силы, в то время как другие тянули лошадей вперёд. Через четыре дня подобных мучений, Хантаго приказал взять всех лошадей, что были свободны, и запрячь их дополнительно по одной на каждую телегу. Пехоте и коннице он велел сойти с дороги и двигаться по возвышенностям, которые гораздо быстрее просыхали после очередного дождя, и идти по ним было проще. Таким образом, вся армия сместилась правее, и пошла отдельно от обоза, переходя от одной возвышенности к другой.
Дни становились все длиннее, и это позволяло преодолевать большие, чем зимой, расстояния. В полдень двадцать первого дня месяца умирающей зимы имперские войска перешли реку Та и направились дальше на восток, останавливаясь только на ночлег. Перед сном, в ожидании решающего боя, воины осматривали свое оружие, точили клинки, проверяли доспехи.
В один из таких вечеров между Хантаго и Сенгтаем состоялся очень важный разговор.
Дождавшись, пока все разойдутся, Хантаго нашел Сенгтая в его палатке и пригласил немного прогуляться. Вдвоем они вышли из лагеря и, остановившись, некоторое время наблюдали за блестевшими в свете луны водами Та. Наконец, собравшись с мыслями, Хантаго произнес:
— Какой спокойный вид! Останется ли он таким после того, как состоится последняя битва?
— Что тебя волнует? — спросил Сенгтай.
Хантаго вздохнул и ответил:
— Что у нас практически нет шансов.
— Разве? — удивился Сенгтай. — Но наместнику Скупа ты говорил совсем другое.
— Я сказал ему то, что он хотел услышать, — ответил Хантаго.
— Значит, ты не веришь в победу?
— Я удивляюсь тебе, мой друг, — усмехнулся Хантаго, — похоже, ты один остаешься спокойным накануне предстоящей битвы.
— А какой смысл волноваться? — спросил Сенгтай. — Разве у нас есть выбор?
— Я не знаю, — разочарованно ответил Хантаго, — у меня нет ответа, и нет уверенности, что я поступаю верно. И мне нужна твоя помощь. Она всем нам нужна.
— Скажи, какая. Я сделаю все, что в моих силах, — уверенно ответил Сенгтай.
— Нам не пережить этого боя, если мы не придумаем чего-нибудь необычного.
— Ты хочешь, чтобы я уничтожил всю их армию? Я могу это сделать. Но это не принесет тебе славы полководца, а мне грозит большой бедой.
Хантаго растерянно смотрел на Сенгтая.
— Пойми, я не должен так поступать, — продолжал Сенгтай, — я должен скрывать свою силу. Вспомни, что я рассказывал тебе о Храме Черной Луны! Я уверен, что на поле боя будем не только мы. Будет и третий участник, который станет наблюдать издалека. Если я проявлю себя, они узнают о моем существовании, а мне бы очень не хотелось этого.
— Думаешь, они будут там? — спросил Хантаго.
— Уверен, — ответил Сенгтай, — эта война началась не без их помощи.
— Что ты имеешь в виду?
— Вспомни историю с заставами на побережье, — объяснял Сенгтай, — это явно их рук дело. Не смогли бы дроды обмануть разведчиков, которые всю жизнь за ними наблюдают и знают все их обычаи.
Хантаго ненадолго задумался.
— Пожалуй, ты прав, — признал он.
Сенгтай еще какое-то время смотрел вдаль, а потом тихо сказал:
— У меня есть один план. Если он удастся, я смогу уберечь много жизней и избавлю тебя от их лучников. Но это все, что я могу сделать.
— От лучников? — задумчиво произнес Хантаго. — Это уже хорошо.
По правде говоря, у меня тоже есть одна идея, но ее еще нужно хорошенько обдумать. Обсудим это позже.
— Договорились, — сказал Сенгтай и зевнул.
— Ладно, пойдем спать, — произнес Хантаго, заметно повеселев, и хлопнул Сенгтая по плечу.
На следующий день армия снова отправилась в путь. Через неделю, добравшись до границы земель санилов и инаров, Хантаго переправил войска через последнюю водную преграду — реку Ина. Теперь до места назначения оставалось два дня пути.
На тридцатый день месяца умирающей зимы армия остановилась у небольшого холма, за которым начиналась приозерная долина. Слева от них, на расстоянии трех тысяч шагов, сверкали под солнцем освободившиеся ото льда воды большого озера, а справа на расстоянии пяти тысяч шагов возвышались деревья северной оконечности леса инаров.
Велев разбить лагерь, Хантаго послал дозорные отряды к лесу и на побережье. К вечеру оба вернулись с хорошими новостями.
Отряд, посланный навстречу врагу, обнаружил его в дне пути от лагеря Хантаго. Дроды, судя по всему, уже собирались сниматься с места и заканчивали последние приготовления. Сообщить точное количество воинов дозорные не смогли, так как видели врага с очень большого расстояния. Второй отряд, отправленный в лес инаров, нашел армию Инкаона в полудне пути от окраины леса. По словам самого Инкаона, его армия выйдет к самой северной точке леса завтра к полудню. Также дозорные сообщили, что количество воинов, идущих с генералом, увеличилось до шести тысяч, что не могло не порадовать Хантаго. В прекрасном настроении он отправился спать, а на следующее утро, собрав командиров, приказал готовиться к сражению. Для Сенгтая и Агота у него было другое задание. По указанию Хантаго, после обеда сев на лошадей, они поскакали в сторону Таштака, чтобы встретить Инкаона.
Ознакомительная версия.
