окинул меня внимательным взглядом.
— Уже сдаёшься? Быстро же ты пал, юный герцог!
— Ты ещё кто такой? — огрызнулся я, спрыгнув вниз с подоконника. Глупо торчать в окне, когда твой собеседник находится внизу. Тем более, столь странный тип, который откуда-то знает о моём статусе из магического мира.
— Уже забыл? — на миг в его голос прокрались знакомые шелестящие нотки. Где-то я уже слышал их прежде. Вспомнить бы…
Точно, тень Павшего из древнего храма! Та, что обещала нашу встречу позднее, когда я стану достаточно сильным. Но, раз уж позабытое божество здесь, выходит, вокруг — мираж? Видение?
— Не совсем, — засмеялся бог. Стоило мне моргнуть, как мы оказались в больничном холле, сидя в мягких креслах, а рядом, на столике, исходили ароматом две чашки кофе. — Это лишь возможный сценарий будущего. Тот, который станет реальностью, если ты отринешь моё предложение.
Я взял чашку, сделал небольшой глоток. Горький напиток приятно ожег небо, прокатился волной по пищеводу. Как же давно я не пил кофе, уже почти позабыл его вкус, запах. Но это явно не то, ради чего стоило бы бросить все обязательства и остаться на Земле.
Я взглянул на собеседника, чьи ледяные глаза не отрывались от меня. Совсем как у змеи.
— Заинтригован.
Он усмехнулся.
— Видишь ли, Ругхззан — неудобное существо, которое не должно было вообще появиться на свет. Он — гибрид, плод экспериментов Павших, пытавшихся воспроизвести идеальное потомство. Признаюсь, мы несколько перестарались, а, когда осознали всю глубину той задницы, в которую угодили, стало поздно. Пожиратель миров отправился крушить и ломать всё, что наши сородичи так долго строили. В итоге мы были вынуждены заточить его, но, как ты уже понял, печать оказалась сломана. И разъярённый ребёнок выбрался в мир.
— Не найдя вас, он принялся вымещать злость на тех, кто подвернулся под руку, — хмыкнул я. — И с этим всем связан культ.
— Верно, — кивнул бог. — В силу некоторых…ограничений, я или кто-то другой из выживших сородичей не может остановить Ругхззана. Давным-давно мы переместили свои сознания из физической формы в метафизическую, и смертная материя больше не способна принять нас. Поэтому нам нужно орудие, инструмент, карательный жезл, который прикончит мальца и наведёт порядок.
— Вообще-то, я как бы мёртв, — напомнил я. — Совсем. Он мне голову отрубил.
— А я — когда-то был повелителем плоти, — коротко рассмеялся собеседник. — И не только. Мне подвластна любая материя, и, как я заметил, ты также пошёл этим путём. Рано или поздно он привёл бы тебя ко мне.
— Я следовал зову сердца, — пожал я плечами. Он иронично изогнул бровь.
— Уверен?
Я хотел было ответить положительно, но глянул в его бездонные глаза и передумал. Возможно, эта сущность вела меня с самого начала, и именно благодаря ей я после первой смерти оказался в другом мире.
— Так и было, — хмыкнул Павший. — В общем, у тебя два варианта: или продолжить существовать здесь, на Земле, в роли обычного смертного, или вернуться обратно — но на моих условиях.
— Что за условия? — нахмурился я. Как же меня бесят ограничения. В порошок бы стёр всех тех, кто пытается за счёт других выехать из собственных проблем. А уж доверять одному из Павших, давным-давно сброшенных в Нижний мир — как минимум, странно. Бескорыстием он точно не страдает.
Бог ухмыльнулся ещё шире.
— Секрет. Можно сказать, тебе они точно придутся по душе, но узнаешь ты о них под конец. В любом случае, я дарую тебе новое тело и новую структуру, которая навсегда изменит тебя и приведёт на ступень, равную богу. Правда, на короткое время. Скажем, один час в день?
— Маловато будет, — огорчился я. Что можно успеть за час? Навалять Ругхззану? А если ублюдок окажется крепче, и придётся колупать его два часа? Или три?
— Да, твоя правда. Тогда пусть будет один день в месяц, — Павший щёлкнул пальцами, и в воздухе возник красиво оформленный свиток с мелким текстом и витиеватой подписью внизу. Рядом виднелось пустое пространство.
— Всё так просто? — удивился я. — Подписать контракт с дьяволом — и готово?
Бог рассмеялся.
— Просто? Кард, ничего и никогда не бывает просто. И этот раз — не исключение. Ты ведь уже понял, что у Судьбы на твой счёт свои задумки? Прежде, чем ты сможешь подписать этот контракт, тебе придётся справиться с испытанием. Сможешь — получишь все вышеуказанное. Нет — куковать тебе смертным ещё лет тридцать, пока не сдохнешь от инфаркта.
Опять испытания. Как же вы мне, мать, дороги! Почему нельзя просто хоть раз отсыпать горсть бонусов?
— Что нужно делать? — мрачно уточнил я.
— Это ты должен выяснить сам, — подмигнул Павший и щёлкнул пальцами.
Больничная палата сменилась чёрным звёздным небом и широким серпом полумесяца, освещавшим ровную поверхность песка, укутавшего всё вокруг. Я очутился в пустыне, где на десятки километров не видать ни единого строения. Куда идти, что делать — попробуй, разберись.
Я не выдержал и смачно выругался, глядя в бездушное чёрное небо.
Оно, разумеется, не ответило.
* * *
Брести по тягучему песку, напоминавшему патоку, было трудно. Ноги норовили утонуть в вязкой почве, лёгкие ходили ходуном, а спина мигом взмокла. Очень некстати разболелись все кости, и вскоре пришлось сделать привал, чтобы перевести дыхание и дать мышцам хоть немного восстановиться. Издевательство — отправлять человека, едва пережившего смерть, в далёкое путешествие. В том, что мне удастся быстро и легко отыскать нужную вещь или место, я сильно сомневался.
Грёбанный Павший, чтоб ему там приятно икалось! Пойди туда, не знаю куда, найди то, хрен пойми что. И почему все боги такие, сука, загадочные твари? Неужели трудно объяснить нормальный маршрут, дать подсказки, или карту, в конце концов? К чему все эти тайны? Напоминает очередное банальное восхождение типичного пророка, который был при смерти, а затем, преисполнившись и
