Останки капитана Стоуна, так же как и изуродованный труп капитана Смита, были переданы для исследования в лабораторию Имперского Разведывательного Управления. Но ни они, ни несколько осколков странного внеземного оружия не пролили свет на природу тех таинственных сил, которые направили Стоуна. Их подлинные мотивы и местонахождение так и остались неизвестными. Кроме двух трупов, не осталось никаких следов, что это странное происшествие вообще имело место. Никто не удивился, когда Агентство объявило всю информацию об этом инциденте засекреченной.
Несмотря на критику закончившейся войны, громкие предостережения о возврате к конфронтации и постоянные угрозы в адрес высланного из Империи адмирала Марэ, премьер-министр Сянь подписал 12 февраля 2312 года Э'рене'ейский мирный договор. Это произошло через год после нападения на Пергам и поставило точку в конфликте между людьми и зорами.
В тот же день, готовясь к ратификации договора Ассамблеей, премьер-министр услышал звонок в дверь.
— Я же просил, чтобы меня не беспокоили! — сказал он, поднимая глаза на человека, вошедшего в его отделанный заново кабинет и притворившего за собой дверь. Вошедший принадлежал к европеоидной расе. На нем был гражданский костюм, не имевший каких-либо значков или эмблем. От других хорошо одетых бизнесменов, в огромном количестве посещавших Большой Дворец, его отличал разве что шрам над левым глазом, придававший его взгляду несколько удивленное выражение. Сянь был уверен, что видел этого человека раньше, но не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.
— Черт побери, кто вы такой?
— Мой дорогой премьер-министр! — начал гость. — Называйте меня Смит. Он показал Сяню удостоверение агента имперской разведки. — Мне надо обсудить с вами некоторые вопросы.
— Сейчас у меня нет на это времени.
Агент с неудовольствием поцокал языком, придвинул свободное кресло к письменному столу Сяня и уселся в него. Новый премьер был определенно разозлен такой выходкой и потянулся к клавиатуре своего электронного блокнота.
— Господин Сянь, я надеюсь, что вы пересмотрите свое рабочее расписание.
— С какой стати я должен отвлекаться на разговоры с вами? Если мне понадобится помощь Агентства, я свяжусь с директором. Вы слишком назойливо вмешивались в дела правительства, но я положу этому конец.
— Господин Сянь, — спокойно, словно учитель, наставляющий школяра, повторил агент. — Неужели после всех долгих и плодотворных контактов между нашей организацией и вами вы все еще пытаетесь говорить с позиции высокой этики?
Было видно, что он с трудом сдерживает смех.
— Вы будете иметь серьезные проблемы. Вы все, — Сянь определенно имел в виду Агентство, — проявляете жгучее желание манипулировать событиями и людьми, как вам вздумается. Но сейчас настали иные времена, и манипулировать собой я вам не позволю.
— В самом деле? — С лица агента исчезла улыбка. — Вы, по-видимому, совершенно забыли, господин премьер, что всего полгода назад вы вылетели специальным рейсом на А'анену, чтобы предложить свои услуги адмиралу Марэ, которого вы сейчас ежедневно представляете в Ассамблее демоном. Вы же не хотите, чтобы все это всплыло на поверхность, правда?
— Это форменный шантаж, вы — ублюдок! — покраснев, прошипел премьер.
— У нас это называется страховкой, господин премьер-министр, — спокойно возразил агент. — Ну что, теперь вы готовы обсудить со мной некоторые вопросы?
Сянь ничего не ответил, но и его молчание дало ясно понять, что он готов к уступкам.
— Хорошо. Я уверен, — Смит опять криво усмехнулся, — что у нас будет прекрасная возможность лучше узнать друг друга.
Медитируя, он медленно погружался в сон, обретая Внутренний и Внешний Порядок. Зная, что к нему сегодня кто-то придет, он очистил свое сознание, но пока ему было не ясно, кто это будет.
За высокими окнами крепости эсГа'у на Равнине Презрения бушевала буря. Повелитель Изгоев не поворачивался лицом к Ссе'е ХэЙену, но говорил с ним, обратившись к стенам своей крепости и глядя на вечную бурю.
— Ты помешал мне, — сказал эсГа'у. — Темное Крыло не забрал вас с собой. Светлое Крыло пришел вам на помощь. Честь ваших отцов попрана, эсГа'у поднял одно крыло в презрительном жесте, — и развеяна Восьмью Ветрами, ибо ты, Верховный Правитель, позволил пришельцу покорить вас. Но не верь, что вы сможете чему-то научить друг друга до прихода тьмы. Не верь, что существует мост через ваше несходство.
Заключив мир с этими людьми, вы станете слабыми, — эсГа'у произнес слово «люди», словно выплюнул что-то, обжигавшее его язык. — Есть высшая сила, которую ни они, ни вы не одолеете. Но пока ты жив, я больше не стану тебя беспокоить, Ссе'е ХэЙен. Все уже сделано.
Состояние сна стало таять, и Ссе'е ХэЙен снова ощутил бренность своего тела. Но в душе у Верховного Правителя зоров осталось смятение, ибо Повелитель Изгоев повернулся к нему лицом…
В это же время несколькими этажами ниже в холодном поту проснулся Крис Бойд. Такое происходило все реже, так как настоятель Храма научил сержанта управлять своими способностями экстрасенса. Тем не менее он знал, что во время сна его сознание объединяется с сознанием пришельцев и он видит их сны.
Вскочив на ноги, он еще долго не мог унять бивший его озноб и с трудом узнавал в полумраке обстановку своей причудливо украшенной спальни. Медленно подойдя к умывальнику, он включил свет и вытер лицо и руки полотенцем.
Когда он увидел в зеркале свое испуганное лицо, образы сна все еще стояли у него перед глазами. Он знал, что видел тот же вещий сон, что и Верховный Правитель. То, что сон был точной копией, и вселяло в Бонда страх. Он знал, что утром он непременно обсудит его с Верховным Правителем, но все равно не мог уже уснуть в эту ночь.
Надеясь найти на полке книгу, которая могла отвлечь его от тревожных мыслей, Бойд вышел в гостиную, но его мозг раз за разом воспроизводил последний образ того страшного сна: эсГа'у, дьяволоподобный Повелитель Изгоев, смотрел на него, обернувшись через плечо, и его застывшее лицо было лицом капитана Томаса Стоуна.
«Солнечная Империя обрела мир. Несмотря на медовые речи политиков и досужие суждения обывателей, расплатой за конфликт, тянувшийся на протяжении жизни двух поколений, стало не просто изгнание непокорного командира. Если человечество не хочет никогда испытывать неудобств от зоров, оно должно осознать условия этой победы и признать, что оснований для нового конфликта не существует.
В каком-то смысле ничего не изменилось. Сунь Цзы писал, что хорошо воевать сможет только тот, кто хорошо знаком с ужасами войны.
