— Здесь подождете, — приказал Алексей и шагнул через низкий порог. За спиной стена встала на место, отрезав его от подвала.
Он не любил ходить сюда. Слишком все напоминало первый поход и бесконечные переходы. Такая же пустота и неизвестность в конце. То есть никакой клаустрофобии не наблюдалась, и выход имелся, но не любил и ничего с собой поделать не мог. Даже транс слабо помогал.
— Сейчас прибудет чудо техники квадроцикл, — сообщил по «телефону» Клоун.
— Сам пробегусь, засиделся, — ответил Алексей. Он быстро скинул одежду, присел прямо на пол и начал перекидываться. Через несколько минут на четырех лапах стоял мускулистый волк, с хорошо ухоженной красивой шерстью и пушистым хвостом.
— Все равно надо, — притормаживая возле него, заявил Клоун, сидящий прямо на руле. На этот раз это была миниатюрная копия волчицы. Она гибко потянулась, показывая, что именно самка, заинтересованному взгляду Алексея. Раньше он такого не видел. До сих пор были или человекоподобные типы вроде феи или миниатюрной копии Гнома, которую Клоун изображал в его отсутствие, или машинообразные с манипуляторами вместо рук. — Говорить при желании ты вполне способен, но прыгать на трех лапах, сжимая в четвертой «телефон» для общения со мной будет не слишком эстетично. Если ты понимаешь такое слово.
Волк недовольно сверкнул на него желтым глазом.
— Да ладно, — воскликнул Клоун, — совсем уже чувство юмора потерял. Со мной-то можно нормально общаться, я тебе в рот смотреть и прыгать по команде не желаю. Мы с тобой два сапога пара. Я свободно могу говорить с тобой, Дашей и Гномом. Уже с Койот можно только по делу. А ты если честно кроме меня и Гнома вообще ни с кем откровенно говорить не можешь, вынужден изображать вечного арбитра в спорах.
Давай, лучше на перегонки погоняем? Прямо и до третьей двери справа. Километра полтора будет.
Волк явно улыбнулся, совсем не по животному, и сорвался с места.
— Эй, — заорал Клоун, разгоняясь следом, — а стартовый пистолет? Это был фальстарт, — догнав волка уже у дверей, заявил он. — Так нельзя.
— В чем преимущество моего положения, — довольно ответил Алексей, — так это то, что правила устанавливаю я.
Ладно, психолог, отвлек меня очередным фокусом и развлек заодно. Слишком ты стал умный и подозрительно хорошо знаком с реакциями. Надо что-то с тобой делать, пока тихо тихо не стал мной управлять.
— Не надо со мной ничего делать, — закрывая лапами голову, взмолился Клоун, — я хороший. И потом сам подумай, кто тебе честно в глаза правду скажет? А?! Один я. Остальным вечно что-то надо. А мне абсолютно ничего. Кроме новых интересных знаний, — подумав, добавил он. — От тебя их получить все равно невозможно.
— Ты врун, — уверенно заявил Алексей, поднимаясь на задние лапы и заглядывая Клоуну в лицо. — Пять минут назад выпрашивал лабораторию с работниками, а, кроме того, постоянно торчишь у меня за спиной, проверяя, что я умею, и надоедаешь советами.
— Да, я врун, — охотно согласился Клоун. — Но интересно же! И не рассказывай, что моя помощь не пригодилась. Ты все делаешь на интуиции, а я такого совершенно не умею. Зато прекрасно понимаю, как найти закономерности. Пауки столетиями собирают генетические карты всех оборотней. Потом на этой базе могут сразу определить предрасположенность к заболеваниям и способности к этому... магованию. Слишком часто такие вещи передаются по наследству и при наложении разных способностей усиливаются или гасятся, чтобы не учитывать. Я тебе дал возможность легко выяснять кто и на что способен. Плохо?
— Если бы еще был прок, — пробурчал Алексей, отмахнувшись хвостом, повернулся к нему задом и толкнул плечом дверь. — Почему у одних работает, а у других нет?
— Главное что у тебя прекрасно работает, — не согласился Клоун. — Не надо проверять всех подряд, можно сразу шлак отсеивать. Ты у нас сейчас самый разнообразный почти паук со множеством умений. Практически коллекционер. Собираешь даже то, что нафиг не нужно, все надеешься, что пригодится.
Научишься стабильно при этом подключаться к внешним источникам энергии, а не просто перекачивать через себя, и заткнешь всех за пояс. Почаще подключай мозги, они у тебя не хуже моих. На такое количество информации не рассчитаны, но тонкие расчеты для тебя не проблема. Вот папаша мой всего одну идею омолаживания у тебя взял, а как развернулся! Ты способен это дело на поток поставить. Возвращение молодости — это такой жирный плюс, что сравнить не с чем.
А собственная лаборатория — это такая ерунда! Утрем нос Гному, небрежно сообщив про создание мощного лазера, приспособленного для распилки металла или передачи энергии без проводов.
— А ты сможешь? — недоверчиво спросил Алексей.
— Даже люди сумели. С тех пор как у меня появился Протей и мне постоянно таскают техническую информацию с Земли, я выяснил массу любопытных вещей. Для развития нужна мощная промышленная база, которую мы с успехом заменяем артефактами, одновременно пытаясь в них разобраться. Пока все на стадии опытов, максимум мобильник таким образом можно подзарядить, теряя при этом массу энергии, но попробовать можно? Хуже точно не будет. А деньги, — небрежно сказал Клоун, — на оборудование ерундовые. Десяток миллионов туда, десяток миллионов сюда. — Алексей хмыкнул. — Работаю по заявкам, — с готовностью согласился тот. — За твой счет. Чего тебе надобно Вожак? Приложу все свои немалые силы...
Вот, — с гордостью сказал он, — смотри!
Они находились на балкончике откуда было видно внутренность цеха.
Алексей в изумлении сел на хвост, машинально приподнялся и, вытащив его из-под задницы, снова сел, пытаясь понять, что он такое видит.
Огромный зал, величиной с два футбольных поля, забитый станками, стоявшими тесными группами, разделенными дорожками. Чистейшие, как в операционной полы.
Каждый квартальчик соединен между собой в несколько отдельных блоков с десятками станков с самыми разнообразными инструментами. Сверла, фрезы, режущий инструмент. Посредине стоит на специальном постаменте чучело, типа робот неподвижный, но с руками. На самом деле он практически целиком и состоит из рук, на верхушке камера и под мощной подставкой угадываются колеса, на которых он способен передвигаться.
— Начали! — торжественно провозгласил Клоун, внимательно следя за реакцией Алексея. К роботу подъехал электропогрузчик и поставил перед ним деревянный поддон с заготовками. Рука ухватила одну из них, на вид килограмм двести, и точно вставила в станок. Тот тут же зажал ее в патроне и начал работать. Попеременно подъезжали, меняясь, необходимые режущие инструменты. Робот тем временем ухватил вторую заготовку и вставил ее во второй станок.
