— Прощай, Хадрон из Хастора. Это моя вина, что ты оказался здесь. Простишь ли ты меня?
— Не кори себя, Тавия, — сказал я. — Кто мог это предположить?
Нас вывели из комнаты через разные двери, а когда мы обернулись, чтобы в последний раз посмотреть друг на друга, слезы стояли в глазах Тавии, а мое сердце щемило от боли.
В подвале, куда меня отвели, было сыро, холодно, но не совсем темно. Через железные решетки двери в мою камеру проникал тусклый свет из коридора, слабо освещаемого древними радиевыми лампами. Но это был все же свет, и я благодарил судьбу. Я, наверное, сошел бы с ума, окажись в заключении в кромешной тьме.
Меня приковали тяжелой цепью к железному кольцу в стене. Затем охранники вышли и закрыли за собой тяжелую дверь с металлической решеткой. Когда шаги охранников затихли вдали, я услышал какие-то звуки. Что это могло быть? Я пристально вглядывался в полумрак.
Когда мои глаза привыкли к слабому свету, я увидел в своей камере фигуру человека возле стены. А когда он двинулся, я услышал звон цепей. Но вот он повернулся лицом ко мне, но я не смог различить его черты.
— Еще один попробовал гостеприимства Тьяната? — спросил приятный мужской голос.
— Значит, здесь таких, как я, много? — спросил я.
— В этой камере был я один. Теперь нас двое. Ты откуда?
— Я из Хастора, из Империи Тардоса Морса, джеддака Гелиума.
— Ты далеко забрался.
— Да. А ты откуда?
— Я из Джахара. Мое имя Нур Ан.
— А мое — Хадрон. Почему ты здесь?
— Я пленник, так как я джахарец. А какое преступление ты совершил?
— Они решили, что я из Джахара.
— Почему? На тебе была эмблема Джахара?
— Нет. На мне эмблема Гелиума. Но получилось так, что я прилетел сюда на флайере Джахара.
Он присвистнул.
— Это трудно будет объяснить, — сказал он.
— Это я уже понял. Они не поверили ни моим словам, ни словам моего товарища.
— Значит, ты был не один? Где же второй?
— Это девушка. Она родилась в Тьянате, но очень долго пробыла в Джахаре. Может, ее они и освободят. Но пока она в тюрьме. Я слышал, что ее приказали заточить в Восточную башню. А меня — бросить в подвал.
— Здесь ты и сгниешь, если только тебе не посчастливится попасть на игры, а, может, повезет еще больше — тебя приговорят к смертной казни.
— Что такое Смерть? — спросил я, заинтригованный его тоном, когда он произнес это слово.
— Не знаю. Но охранники утверждают, что это нечто ужасное. Может, они просто пугают меня. Но все же мне не хотелось бы встретиться со Смертью.
— Тогда будем надеяться на Игры, — заметил я.
— В Тьянате живут скучные и глупые люди. Охранники мне говорили, что Игры бывают здесь очень редко, раз в несколько лет. Но все же будем надеяться, так как гораздо лучше умереть с мечом в руках, чем гнить здесь или быть приговоренным к Смерти.
— Ты прав, будем рассчитывать на то, что джед Тьяната захочет развлечься в самое ближайшее время.
— Так, значит, ты из Хастора, — сказал он после долгого молчания. — Это очень далеко. По всей видимости действительно важное дело привело тебя сюда.
— Я пробирался в Джахар.
— Возможно, тебе повезло, что ты попал сюда. Хоть я сам из Джахара, я не могу похвастаться тамошним гостеприимством.
— Значит, меня и там не ждал сердечный прием?
— Клянусь предками, нет, — воскликнул он. — Тул Акстар бросил бы тебя в подвалы, даже не спросив твоего имени. А подвалы в Джахаре гораздо страшнее, чем здесь.
— Я не предполагал ставить в известность Тула Акстара о своем появлении.
— Ты шпион?
— Нет. Дочь командира умака, в котором я служу, была похищена джахарцами. И у меня есть все причины полагать, что ее похитили по приказу Тул Акстара. Я направлялся туда, чтобы освободить ее.
— Ты говоришь это джахарцу, — сказал он.
— Да, и без раздумий. Во-первых, я понял, что ты не друг Тул Акстару, джеддаку Джахара, а, во-вторых, у тебя мало шансов в скором времени оказаться в Джахаре.
— Ты прав и в том и в другом. Я действительно не испытываю дружеских чувств к Тул Акстару. Он настоящее животное, ненавидимое всеми честными людьми. У меня такая же причина ненавидеть Тул Акстара, как и у тебя, так что мы действительно связаны общими узами.
— Как это?
— Всю свою жизнь я просто презирал Тул Акстара. Но это презрение не перерастало в ненависть, пока он не украл женщину.
— Женщину из твоей семьи?
— Мою невесту, на которой я хотел жениться. Я дворянин. Я происхожу из богатого и древнего рода, поэтому Тул Акстар имел основания бояться меня. Он конфисковал мое имущество и приговорил к смерти. Но у меня было много друзей. И один из них, простой воин, помог мне бежать.
Я пробрался в Тьянат и рассказал мою историю Хай Озису, джеду, и положил свой меч к его ногам. Однако этот старый идиот увидел во мне только джахарского шпиона и приказал бросить меня в подземную тюрьму, где я и нахожусь с тех пор.
— Видимо, Джахар действительно несчастный город, раз им правит такой человек, как Тул Акстар. Я многое слышал о нем, но хорошего — ничего.
— В нем и нет ничего хорошего. Это жестокий тиран, погрязший в коррупции и разврате. И если бы великие города Барсума узнали, о чем мечтает этот тиран, то Джахар был бы давно уничтожен, а сам Тул Акстар убит.
— Что ты имеешь в виду?
— Последние двести лет Тул Акстар вынашивает мечту покорить всю планету. Он делает все, чтобы увеличить численность своей армии. Каждая женщина в городе взята на учет и ведется строгий контроль продуктивности каждой женатой пары. Женщины, производящие на свет младенцев мужского пола, поощряются. В результате произошел буквально взрыв численности населения, но одновременно на страну обрушился голод, так как сельское хозяйство Джахара не способно прокормить столько людей. В некоторых районах даже наблюдаются случаи каннибализма.
А офицеры Тул Акстара всех мальчиков готовят к будущим войнам — с самого раннего возраста в их мозги вбивается мысль о том, что они станут солдатами. В войне и только в войне они видят выход из того жуткого положения, в котором оказался город. Они грезят войной, так как понимают, что победа — это грабежи, пища, богатство. Уже сейчас Тул Акстар имеет такую громадную армию, что может решить будущее Барсума. Ему мешает только одно обстоятельство, чтобы начать войну.
— Что же это?
— Тул Акстар трус. Создав огромную армию, он не пускает ее в дело, опасаясь поражения. Поэтому сейчас он заставил работать ученых Джахара, чтобы те создали новейшее оружие, способное сделать его армию непобедимой. Оружие, какого нет ни у кого. Многие годы лучшие умы Джахара работали над этой проблемой и вот один выдающийся человек по имени Фор Так создал такое оружие, но за это его возненавидели другие ученые. И даже сам Тул Акстар, получивший оружие, отплатил ему черной неблагодарностью. Фор Так подвергался гонениям, унижениям, и не выдержал — сбежал из Джахара.
