Марк прибыл на базу с утра. Его сразу предупредили, что первый день адаптивный и что он может отдохнуть и пройтись по окрестностям, сориентироваться в инфраструктуре военной базы. Здесь располагался небольшой аэродром, куда Марка и еще нескольких новобранцев доставил чартерный рейс из Москвы. Многочасовой перелет дезориентировал, поэтому было неясно, в какой точке на карте мира они приземлились. Огороженная территория больше напоминала заасфальтированную деревню посреди соснового леса. Могучие деревья буквально нависали над высоким бетонным забором. Непонятно, кланялись ли они перед способностями человека построить все это, или насмехались.
По прибытии Марк сразу оценил, какой здесь чистый воздух, запах соснового леса уже сам по себе успокаивал и поднимал настроение. Марк выбрал себе спальное место в полупустом бараке, куда его сопроводили от посадочной полосы, и быстро заснул. Не знал он в тот момент, что вечером соседствующие с ним ребята после короткого знакомства захотят поучить его умуразуму.
Марк умыл лицо и уже вытирался полотенцем, как его кто-то дружески похлопал по спине.
– Ты молодчина, чувак, – услышал Марк голос с правой стороны, – задал жару этому воротиле.
Марк неодобрительно посмотрел на вошедшего в душевую новобранца. Перед ним стоял парень лет двадцати, он был одет по-домашнему в футболку и шорты, зубами он мял незажженную сигарету.
– Меня Петр зовут, – он протянул руку Марку, – есть огонь?
– Я – Марк. В кармане сумки у моей койки можешь взять, – ответил он, пожимая руку.
Петр быстро обернулся и зажег уже изрядно потрепанную сигарету.
– Ты как сюда попал-то? – спросил Петр, – ты вроде того, староват уже для армии. И на агитку тебя уже не возьмешь.
– Что за агитка?
– Я тут с половиной служил в одной части. Нас все время агитировали после срока пойти служить по контракту в частную армию. Лично мне было насрать на это. Меня девушка ждала, и я собирался вернуться к ней, – Петр вздохнул.
– Не дождалась?
– Увы. Так что агитка, получается, сработала, тем более что делать я больше ничего не умею, только танки водить.
– Танки? – Марк был чрезвычайно удивлен.
– В смысле, что именно тебя удивляет? Я служил в танковой роте. Нам еще повезло, мы на экспортных Т-9 °C ездили. С улучшенной системой стабилизации наводки и оптикой ночного видения…
– Но ведь здесь нужны обычные водители, – Марк засомневался в собственных словах.
Петр сбросил пепел в раковину умывальника и поджег вторую сигарету. Вдохнув дым полной грудью, он с удовлетворением выдохнул его через ноздри.
– Че-то ты попутал, Марк, – сказал он, – ну вот посуди сам: ты медосмотр проходил перед отправкой сюда?
– Ну да. Целая комиссия.
– А тесты?
– Тесты – тоже, – Марк почесал подбородок.
– Ну неужели ты думаешь, что обычного водителя будут прогонять на тестах для космонавтов? Тебя привязывали к алюминиевому колесу, облепляли датчиками, а потом заставляли колесо вертеться. И это для того, чтобы проверить, подойдешь ли ты в кресло водителя машины или бронетранспортера, например?
Марк задумался. Кроме крутящегося колеса был еще тест на вращающемся во всех плоскостях кресле, а еще был тест в авиатурбине как в свободном полете. Явно тестировали способность организма переносить перегрузки. Для вождения обычной техники это были сложные испытания, но и для танков они не подходили.
– Для танков эти тесты тоже слишком крутые, – так и сказал Марк.
– Это точно!
– И что же тогда?
– Мы будем водить не танки и не машины – наверняка какую-нибудь летающую хрень.
– Завтра утром поймем, – заключил Марк.
– Точно, – поддержал Петр.
Вторая сигарета тоже закончилась, и собеседники пошли спать.
* * *
Марк бежал по тропинке соснового леса. Он знал, что до опушки осталось совсем чуть-чуть, а там – шоссе. И можно будет вырваться. Тропинка становилась все уже и уже, затем вовсе превратилась в грязь. Ноги Марка стали проваливаться, но он все равно бежал дальше.
Неужели я заблудился? Не может быть! Край леса должен быть совсем близко.
Но лес не заканчивался. Более того, деревья все плотнее обступали его со всех сторон.
Отчаяние наполнило душу беглеца. И в тот момент, когда он был уже готов сдаться и вернуться, деревья стали редеть, виднелся свет. Марк выбежал к озеру.
Спокойная водная гладь отражала чистое голубое небо. Ни ветер, ни какая-либо живность не беспокоили ее, это было кристальное зеркало.
Внезапно вода взмыла в воздух тысячью фонтанов, и из озера выполз танк Т-90. Со скрежетом сырых гусениц он подъехал к Марку, который стоял как вкопанный, потому что у него не осталось сил более сопротивляться. Танк уперся дулом в лоб Марка, но не выстрелил. Через мгновение он превратился в робота-исполина.
Лазерный луч из груди металлического существа вонзился в плоть человека, обжигая ее и разрезая на две части.
Марк проснулся в холодном поту. Наступил следующий день.
* * *
Утреннее солнце безжалостно светило в глаза. Новобранцы, уже одетые по форме и выстроенные в линию, натягивали на глаза кепки, но это их не спасало.
Сержант с важным видом ходил взад-вперед перед шеренгой. На подошвах его сапог были металлические пластины, которые звонко клацали при каждом шаге.
– Мое имя сержант Эндрю Скотт…
– Треклятый америкашка, – едва слышно кто-то проворчал в строю.
Сержант остановился и посмотрел себе под ноги. Внутри него как будто разжималась некая пружина.
– Да. Я родился в Америке. Но советую больше не комментировать мое происхождение, – Эндрю окинул взглядом строй, и по взгляду все поняли, что его совета лучше придерживаться.
– Мы здесь для того, чтобы… – потянул сержант, – кто мне ответит на этот вопрос?
– Я, – отчетливо раздалось из строя.
– Кто «я»? Шаг вперед.
Один из солдат выдвинулся:
– Мы здесь, чтобы заработать бабла.
Строй довольно захихикал.
– Бабла, говоришь? – сержант подошел нос к носу и взглянул прямо в глаза новобранцу, – деньги – это хорошо. Твое имя?
– Рядовой Костицин!
– Я пригляжу за тобой, рядовой. Назад в строй, – приказал сержант Эндрю Скотт.
– Мы здесь, чтобы нести службу в частной армии Компании. Армия охраняет интересы Компании, а при необходимости вступает в бой, – Эндрю сделал паузу, – иногда смертельный.
Сержант выдержал еще одну паузу.
– Весь ваш опыт службы в российской армии покажется просто разминкой. Здесь, в механизированных войсках, мы научим вас управлять машинами, которых вы еще никогда не видели, и драться с их помощью.
Только сейчас Марк обратил внимание, что на шее сержанта обруч – переговорное устройство. Эндрю движением руки прижал обруч к горлу и чуть слышно произнес:
