— Ты делаешь… что? — Виктория сглотнула.
— Ой, ну неужели это такая неожиданность? Ты ведь знаешь, что представляет собой твоя покровительница Нэш? О, нет, ты знаешь… Просто ты никогда не задумывалась о значении того факта, что Рал-Нэш-Утора имеет девять разных аспектов, да?
— А можно я не буду об этом задумываться?
— Ты не хочешь знать, кому, или чему ты служишь? Или хотя бы с каким аспектом взаимодействуешь? Тебе не приходила в голову мысль, что для аспекта похоти, известная тебе Нэш слишком… непривлекательна и целомудренна?
Виктория вздохнула:
— Ладно, ладно, хорошо, вываливай на меня всё своё дерьмо, всё равно никуда я от тебя не денусь, как и хотящие хрен знает чего ебанутые богини никуда не денутся из моей ебанутой жизни.
— Миленькая черта характера, — хихикнула Аза-Лисс-Утора, — Ладно, позволь я перестану ходить вокруг да около… Кажется, сестрёнка всё-таки заметила, что в её башне что-то не так. И я, и Нэш не совсем боги… Не в привычном понимании. Мы получаем большую часть энергии от других богов. Я обращаю их в своих последователей, а моя сестра их просто съедает. Вселенная слишком огромна, и разумные в ней порождают слишком много богов. И большинство из них никогда не должны получить слишком большую силу и влияние. Некоторые вообще не должны существовать. Для этого мы с Нэш и существуем. Мы чистильщики. Занимаемся тем, на что плевать Хранителям, и для чего другие слишком слабы или безразличны. И дольше всего мы пытаемся очистить Вселенную друг от друга. Вот только это невозможно. Когда я пробиваю защиту Нэш, она просто избавляется от заражённых частей, переваривая их. Каждый её аспект — это котёл из тел, душ, и сознаний тёмных богов. Когда Нэш уничтожает меня… Ну, я живу в разуме каждого, кто слышит мой шёпот. И я не умру, пока существует хотя бы один. А теперь, когда ты узнала необходимый минимум, чтобы начать задумываться о происходящем вокруг, вернёмся к тому, чего я хочу. Я хочу увидеть, какие выводы ты сделаешь из нашего разговора. Какие вопросы ты задашь… И какие ответы получишь. Больше мне ничего не интересно. Было приятно поболтать с Ходящей-За-Гранью, которая выдерживает моё присутствие. Время вышло, прощай и до новых встреч, Виктория Вуднайт.
Вика открыла рот в попытке что-то возразить, но тут невидимая опора под ногами блондинки исчезла, и она провалилась вниз, в липкую живую темноту башни.
— Ай! — воскликнула инквизиторша, пулей вылетев из арки и приземлившись лицом на каменный пол.
— Эффектное появление, — Виктория услышала знакомый женский голос.
Затем раздалось весёлое гавканье, топот четырёх лап, и в телепатический канал связи ломанулись мысли Сириуса.
ХОЗЯЙКА! ЖДАЛ! ИГРАЛ С РЫЖЕЙ! ВЕСЕЛО! СКУЧАЛ! ЖДАЛ!
— Что ты тут делаешь? — спросила Вика.
Блондинка попыталась подняться, но была сбита с ног здоровенной чёрной тушей. Радостным пёс-фамильяр принялся остервенело лизать лицо хозяйки. «Блин, такое чувство что он ещё сильнее вымахал с нашей последней встречи, хотя и так был немаленьким,» — подумала блондинка.
— Жду пока кто-нибудь придёт и поможет нам с испытанием пятого этажа, — ответила Эльза.
— А… Почему… Ты не убилась и не вернулась на первый этаж… Если не можешь пройти пятый? Ну… Стать сильнее… Там… И всё такое… Я думала это… Очевидное решение, — воюя с псиной за право дышать и говорить бормотала Виктория.
— Потому что на пятом этаже нельзя умереть.
— Что-о-о…
— Отлепись от псины и вставай уже наконец, скоро сама всё увидишь.
«Меня когда-нибудь перестанет кидать из одного сумасшедшего места в ещё более сумасшедшее, или нет?» — подумала Вика, продолжая пытаться отвоевать право на свободу передвижения у беснующегося от радости здоровенного добермана.
Глава 7. Пятый этаж
Слова Эльзы о том, что на пятом этаже невозможно умереть, оказались правдой. Поначалу Вика подумала, что речь идёт о какой-то мощной исцеляющей магии, автоматически накладываемой на участников испытания, но реальность была гораздо более жестокой.
Этаж представлял из себя несколько комнат, в каждой из которых было необходимо решить головоломку, чтобы пройти в следующую. Но суть испытания заключалась во временной петле. Если участники задерживались на этаже более чем на час, их возвращало в самую первую комнату. Все изменения тела, способностей, навыков и характеристик отматывались к моменту входа на этаж — в этом Виктория уже убедилась лично, как и в том, что смерть не помогала покинуть испытание — даже если все участники испытания умирали, через час их «перематывало» обратно. Оставались только воспоминания. Частично. Например, все готовые решения пройденных головоломок после перемотки ускользали из сознания, и их приходилось придумывать заново.
Проблемой это не было — сами по себе головоломки являлись очень простыми. Зато требовали кучу времени на чисто механические манипуляции, из-за чего у Вики с Эльзой и не получалось справиться с испытанием. В самом первом зале нужно было перевести в одинаковое положение восемь расположенных по кругу переключателей — больших металлических столбов с нажимной панелью на лицевой стороне. Над панелями располагались кристаллы, светившиеся красным или синим. При нажатии на одну из панелей менялся цвет кристалла над ней и цвет двух соседних. В зависимости от изначального положения (спустя две перемотки Виктория уже не могла сказать, меняется оно, или просто стирается из памяти) это была загадка максимум на пару минут. Вот только было несколько подлых нюансов, значительно замедлявших прохождение. Первая — само нажимание панелей, или кнопок. Чтобы дожать кнопку до заветного щелчка, с которым менялся цвет кристалла, приходилось прикладывать какие-то чудовищные усилия и давить всем телом, причём занимало это несколько минут. Виктория на это лишь скептически хмыкнула, и призвала тентакли… Только чтобы выяснить, что у кучи мощных демонических щупалец процесс нажимания на кнопку отнимает столько же времени. С телекинезом было не лучше. Заодно обнаружилась и вторая проблема — кнопки не нажимались одновременно. Пока кто-то давил на одну, все остальные блокировались. Третья проблема — не было такого положения, с которого были видны все кристаллы, поэтому всё приходилось держать в уме. Ну или бегать вокруг конструкции несколько раз. Очень хорошо сочеталось с почти ненажимаемыми кнопками. И финальная трудность — заранее было неизвестно, какой именно цвет кристаллов нужен, чтобы открыть дверь в следующую комнату. Причём нужный цвет выбирался случайно — эту часть памяти при перемотке не стирало. В первый раз Виктории, и Эльзе понадобилось переключать всё дважды, и дверь открылась, когда кристаллы загорелись красным. Второй раз всё получилось с первой попытки, а в третий пришлось переключать всё с красного на синий. По словам Эльзы, которая провела здесь заметно больше времени, чем Вика, никакой логики для выбора «нужного» цвета не существовало.
Следующая головоломка требовала пройти по коридору с нажимными пластинами на полу, наступая на них в строго определённом порядке. Каждая пластина имела рисунок, и для прохождения нужно было повторять последовательность, изображённую на стене в самом начале помещения. Пламя, собачья голова, снежинка, затем начиная с пламени заново. Ошибиться было невозможно… Но на каждой пластине требовалось стоять по минуте, пока она не активируется и не загорится мягким жёлтым светом. Если перейти на следующую раньше — головоломка считалась проваленной и участников отправляло обратно на старт. Всего нужно было пройти по тридцати пластинам, и естественно, их нельзя было нажимать одновременно тентаклями — активироваться могла только одна за раз. И это ещё было не самое отвратительное. Пластины с изображением огня грелись по мере активации, и грелись очень сильно. Стоя на пластине с собачьей головой, приходилось слышать громкий и жуткий вой. А встав на пластину со снежинкой терпеть порывы ледяного ветра, неизвестно откуда бравшегося в закрытом коридоре. Причём ветра очень сильного — в первый раз Виктория недооценила предупреждение Эльзы, и провалила испытание потеряв равновесие.
