него не было.
— Вероника, — пропыхтел порядком уставший бежать Марк, который существенно снизил темп. — А ты… ты не можешь открыть портал хоть куда-нибудь?
— У меня не достанет энергии, — горько бросила девушка. — Придётся удирать.
— Ничего. Доберёмся до выхода, а там закроем каменную дверь. И пусть ректор бросается на неё, — подбодрил я некроманта, истекающего потом.
К слову, мне самому уже становилось трудно бежать с такой прытью. Ноги наливались свинцом, а ящичек тяжелел с каждым метром. Вероника тоже не обладала выносливость легкоатлета, так что мы постепенно замедлялись. А ректор, кажется, ускорялся. До моих ушей стал долетать торопливый шорох.
— Он приближается! — прохрипел Марк, похожий на взмыленную лошадь. Его грудь ходила ходуном, а изо рта летели надсадные хрипы. Того и гляди, помрёт. — Долго нам бежать?! Я уже… уже не могу.
— Впереди ступени! — ликующе взвизгнула вырвавшаяся вперёд магичка и козочкой поскакала по ним.
Я помчался следом за ней, обогнал и к стене прибыл первым. Быстро нашёл «кнопку» и нажал её. Дверь скрежетнула и немного приоткрылась, после чего в подземелье влетел воздух, напоенный запахами солёной воды. Я ударил плечом в дверь, широко открыл её и поставил ящичек в пещере.
Вероника тотчас прошмыгнула мимо меня, а я обернулся. Там из последних сил, высунув язык, мчался некромант. А за его спиной в темноте угадывался какой-то силуэт, стелящейся над ступенями.
— Быстрее, чёрт тебя побери! — яростно выплюнул я. — Ректор уже за твоей спиной! Облизывается и готовится откусить жопу!
Марк тоненько заскулил и наподдал ещё больше. Он не хотел терять пятую точку. Не для того он её растил.
Некромант выскочил из подземелья, точно пробка из бутылки шампанского. А я поспешно стал закрывать дверь. И прежде чем щёлкнул вставший на место запорный механизм, мне «посчастливилось» увидеть ректора. Он оказался всего в паре метров от меня. Я заметил, что его ноги вместо отрезанных ступней обрели подобие лап. Колени же вывернулись в другую сторону, из-за чего старик стал ещё больше напоминать шестилапого паука. И этот паук чуть не ухватил меня своей пастью. Благо, дверь успела закрыться на пару мгновений раньше.
Я обессиленно упал задницей на влажный пол пещеры, вытер со лба пот и с вымученной улыбкой выдал:
— Ох, хорошо побегали. Говорят, что это полезно для сердца, кровообращения и лёгких. Можете не благодарить меня.
— И в мыслях не было, — простонал Марк, который лежал в позе звезды и сопел всеми отверстиями, пытаясь отдышаться.
— Вик, — устало проговорила Вероника, добавив в голос желчи. — В следующий раз, когда ты что-нибудь придумаешь, напомни мне об этом подземелье.
— Скучные вы, — фыркнул я и взял в руки ящичек.
Он оказался закрыт на небольшой навесной замочек. И мне не составило труда сломать его при помощи крепкого охотничьего ножа. Я открыл крышку и увидел шестнадцать вертикальных, прямоугольных отделений, оббитых мягким бархатом. В двенадцати из них обнаружились вытянутые сосуды, похожие на пробирки. Каждый был закрыт пробкой. Я вытащил одну склянку и в отблесках лежащего возле Марка фонаря, сквозь стекло, увидел чёрную жидкость.
— Вот ты какой Аленький цветочек, — прошептал я, разглядывая добычу.
Жидкость не вызывала у меня отторжения, хотя мне и было понятно, что её добыли из крови бесноватого.
Интересно, сколько крови надо на такое количество эссенции? Длина сосуда не превышала десятка сантиметров, а диаметр был равен — двум сантиметрам. И сколько нужно выпить эссенции, чтобы поднять один уровень? И какие будут последствия? Во мне заведётся бес, как в ректоре? Или они в нём появились по другой причине? Может, он проводил какой-то эксперимент? В покойных Бранде и проректоре бесов вроде бы не было. По крайней мере, я их никак не ощутил.
— И что ты теперь будешь с этим делать? — кивнула на сосуд Вероника и откинула со лба прилипшие волосы.
— Отдам Люпену. Пусть изучает, — проговорил я и осторожно добавил: — Конечно, в идеале нам бы надо вернуться в ту комнату и…
—…Об этом не может быть и речи! — отрезал Марк и со старческим кряхтением принял сидячее положение.
— Ладно, ладно, я не настаиваю, — выставил я перед собой руки и услышал глухой удар в дверь, ведущую прочь из подземелья.
— Ого! — с неприятным изумлением выдохнула Вероника, глядя на то, как между камнями зазмеились трещины.
Удар повторился и трещин стало больше.
Я стал поспешно рассовывать эссенцию по карманам, нервно наблюдая за подрагивающей дверью. Если придётся поспешно подниматься по склону, то ящичек будет мне мешать. А всё намекало на то, что взбираться на склон придётся весьма и весьма шустро.
— Господи, — простонал Марк, схватившись за голову. — Этого монстра даже не отпугивают руны, коими изнутри была испещрена дверь? Что же это за одержимый такой? И откуда в нём столько силы?
— Мутант, — пробурчал я и вскочил на ноги. — Господа и дамы, надо удирать отсюда. Чую, дверь долго не продержится.
Некромант горестно вздохнул, принял вертикальное положение и вместе с Вероникой и мной вышел из пещеры. А дальше мы все втроём с ненавистью посмотрели на крутой склон. Но делать было нечего. Пришлось штурмовать его. Наше трио принялось взбираться по нему. Мы хватались за кусты, оскальзывались на мягкой почве, уходящей из-под ног. Хрипели от усталости, помогали друг другу в опасных местах и всё-таки сумели покорить его.
А когда мы усталые и тяжело дышащие оказались на вершине склона, подле леса, из пещеры выскочил ректор.
— Твою мать, — прохрипел я, стоя в полусогнутом состоянии, упираясь руками в колени. — Авось в лесу он не найдёт нас. За мной.
Мы снова побежали. Только теперь по плутающим между деревьев тропинкам. Надо отметить, что хоть на старые дрожжи бежать было сложнее, однако лесной воздух и лёгкий ветерок оказались заметно лучше духоты и вони подземелья. Но всё равно наше трио скоро выбилось из сил.
— Теперь… теперь точно не могу, — просипел некромант и обхватил ствол дерева, дабы не упасть. — Бросьте меня.
— Если бы на твоём месте был Эдуард, то я бы с радостью… а так — беги Марк, беги, — протараторил я, остановившись посредине тропинки.
— А может, монстр… отстал? — с трудом выговорила девушка, прижав к груди ладонь, словно боялась, что её сердце выскочит наружу.
Мы все втроём задержали дыхание и прислушались. Скрип веток на ветру, посвистывание ночных птиц и… какой-то приближающийся к нам шелест.
— Нет, не отстал, — резюмировала Вероника и зло добавила: — Он хуже ищейки, взявшей след. Нам не убежать от него.
— А тебе
