— Вик, а где эссенция?! Только не говори, что она была в карманах макинтоша!
— Хм… А откуда у тебя появилась привычка слышать только то, что ты хочешь? — пробурчал я, искоса взглянув на её смуглое лицо с широко распахнутыми глазами. — Не вся эссенция была в макинтоше. Только три сосуда.
— Сколько? Сколько осталось?! — судорожно отбарабанила магичка, как истинный наркоман.
— Две мы выпили, три потеряли, а всего было двенадцать. Вот и считай.
— Семь штук, — мигом подсчитала она и немного успокоилась.
— А может, и мне… того? Ну, выпить эссенцию, — робко произнёс некромант и заискивающе посмотрел на меня.
— Нет, пусть сперва Люпен изучит её, а то мало ли что… Вдруг я сегодня ночью обращусь в одержимого? Или Вероника состарится, как те дедки? Что если им на самом деле было по двадцать лет? Может, эссенция отбирает молодость, превращая кожу в морщинистую шкурку? Представь, твои мышцы станут дряблыми, задница обвиснет, а грудь вытянется до пупка…
— Прекрати! — горячо тявкнула Вероника, негодующе посмотрев на меня.
— А что? Я просто предполагаю.
— Предполагай про себя, — рыкнула она, распахнула свой плащ и глянула на декольте.
Её грудь продолжала оставаться всё такой же сочной, упругой и аппетитной. Данный факт заставил девушку испустить едва слышный вздох облегчения.
Я криво усмехнулся, а затем обернулся. Мне вроде бы почудилось шлёпанье, доносящие из тумана позади нас. Или показалось? Прислушался. Вроде, и правда, показалось. Но я всё-таки напрягся.
Между тем из тумана выплыла улица, на которой стоял особняк Люпена. И мы все втроём, не сговариваясь, пошли быстрее, словно лошади, почуявшие родное стойло, где нас ждал долгожданный отдых, хрустящий овёс и чистая вода.
— Уже скоро будем отогреваться, — с предвкушением произнёс Марк и посмотрел на меня внимательными глазами. — Вик, ты весь дрожишь. Кажется, простым насморком ты не отделаешься.
— Я дрожу от усталости. Мне сейчас и собственные яйца в тягость, — пожаловался я и чихнул.
— Вот, я же говорил. Ты заболеваешь. Твой организм начинает бороться с вирусом… или чем-то там ещё. Я в медицине не силён, — прогудел некромант.
— Зная Виктора, — ехидно начала Вероника, — я уверена, что его организм не борется с вирусом, а пытается с ним договориться.
Её насмешка грызанула меня волчьими зубами. Когда это я с кем-то договаривался? Всегда сразу бил в пятак, а уже потом думал. Я же рыцарь.
Однако вслух ничего не сказал. Лишь возмущённо громыхнул соплями, а затем с умилением посмотрел на проступивший из тумана особняк барона. Он мрачно чернел безжизненными окнами, намекая на то, что Люпен и его команда ещё не вернулись.
— Не будем будить дворецкого, — решил Марк и добавил: — У меня есть ключ от чёрного хода.
— Пошли, — пожал я плечами, снова чихнул и поплёлся за парнем.
Он привёл нас к торцу дома и стал отпирать замок. И тут до меня снова донеслось шлёпанье. К слову, его услышал не только я.
— Что это? — навострила уши стремительно бледнеющая Вероника. — Неужели опять?
— Господи, — простонал некроманта, возведя очи к небу. — За что?
— Скорее открывай дверь! — проорал я. — У меня есть идея! Бегите к парадному входу. Ему нужно моё тело или что-то другое, но точно моё! Я попробую заманить его в подвал, а вы закроете дверь! Я же выберусь через пролом в потолке лаборатории.
Некроманта взволнованно посмотрел на меня. Открыл рот, со стуком захлопнул его и распахнул дверь. А затем, доверившись мне, схватил Веронику за руку и вместе с ней помчался прочь.
Я заскочил в дом и ринулся по слабо освещённому коридору. А буквально через пару мгновений в особняк влетел ректор. Он со всех ног и рук побежал за мной, разевая пасть, из которой падали клочья пены.
Монстр гнался за мной с упорством инквизитора, увидевшегося богомерзкого колдуна, за плечами которого корчили рожи рогатые бесы, клубилась первозданная тьма, кривлялись тиктокеры и хохотал сам сатана. А я удирал от него во все лопатки. Пролетел коридор, вихрем промчался по лестнице, очутился в подвале и подскочил к двери лаборатории, отчаянно надеясь, что она, как всегда, не заперта.
Дверь, действительно, оказалась открыта. Мне удалось заскочить в лабораторию и несколько раз повернуть ключ, который торчал в замке. Теперь монстр будет ломиться в дверь, а Марк с Вероникой закроют другую дверь, ту, что вела в подвал. Но кое-что пошло не по плану…
Я включил свет и с ужасом обнаружил на потолке новую кладку.
— Твою мать! — простонал я, отчаянно схватившись за голову. — Когда успели-то? Даже Марк с Вероникой не знали, что потолок уже починили. Ну ещё бы… Один всё время спит и жрёт, а другая — шастает по ресторациям да танцевальным залам.
В дверь с той стороны ударил ректор и она пошатнулась, но выдержала.
Я принялся лихорадочно соображать, что делать. Ну, перво-наперво дверь надо укрепить. Поэтому я с чудовищным скрежетом подтащил к ней металлический шкаф, а потом стол и кресло. И где-то тут силы окончательно покинули меня.
Тяжело дыша, я рухнул пятой точкой на пол и принялся с содроганием смотреть, как шатается моя баррикада.
Ужас подлой гадюкой вполз в сердце, а спина взмокла от страшного напряжения. Проклятье, этот гад доберётся до меня и ничто ему не помешает! Его ведь даже убить нельзя, иначе бесы вырвутся на свободу и поработят людей! Что же делать?!
Я вскочил на ноги и в кармане тихо звякнули стеклянные сосуды с эссенцией. Хм-м-м… А что если? Нет, только в крайнем случае.
В следующий миг мой взгляд метнулся к двери. Она держалась под ударами ректора. А вот петли… Петли подвели. Они грозились выскочить из косяка. Я видел трещины, которые расползались вокруг места, куда были они приделаны. Ещё несколько ударов — и всё, петли вылетят из стены. Кажется, пора идти на откровенный риск.
— Дьявол! — прошипел я и принялся опустошать склянки с эссенцией.
Все семь порций чёрной дряни скользнули по моему пищеводу и осели в желудке. А потом громадной силы огонь чуть не разорвал моё солнечное сплетение. Я упал на колени, мучительно застонал и распахнул рот. Пламя выжигало меня изнутри. Пальцы скрючились, глаза полезли из орбит, а по венам будто помчался расплавленный металл.
— Боже… — простонал я, когда огонь перестал меня терзать. — Как же было больно…
Я встал на четвереньки, сглотнул, а затем с трудом выпрямился и отошёл в дальний конец лаборатории.
Буквально через несколько секунд дверь с металлическим грохотом повалилась на мою баррикаду. Ректор еще пару раз ударил её, а
