ли ты его?
Рогбольд взглянул на мага и отрицательно покачал головой.
— И вы ему верите⁈ — вполголоса спросил Рэмдал.
— Ты хочешь сказать, что я лгу? — повернувшись к лесовику, Рогбольд посмотрел тому в глаза.
— Именно это я и…
— Перестаньте! — Ниголея подняла руку. — Сейчас не время. Враг у нашего порога, а вы затеваете склоку!
— Прости, — Рэмдал нехотя отступил.
— Колдун говорит, что этот меч, — Ниголея указала на волнистый клинок, — поможет тебе победить. Ты недавно согласился возглавить нашу армию. Не изменилось ли твоё решение?
— Нет, ваше величество, — ответил Рогбольд. — Я не имею привычки менять решения. Во всяком случае, без причины.
— Мне бы хотелось обратиться к твоей помощи в последнюю очередь, не скрою. Но колдун настаивает на том, что промедление подобно поражению, — Ниголея помолчала. — Скажи, маг, что тебе на самом деле нужно? Ибо я далека от того, чтобы поверить в твоё бескорыстие.
— Мне нужна ваша победа! — нетерпеливо крикнул колдун. — И не твоё дело, почему! Но я спрашиваю тебя: а нужна ли тебе победа твоего народа⁈
На несколько мгновений повисла тишина, затем Ниголея стремительно поднялась и твёрдо сказала:
— Да! — он перевела взгляд на Рогбольда, и тот, поняв её, шагнул к колдуну и протянул руку.
Меч лёг в его ладонь. Воин ощутил приятное тепло и лёгкое покалывание, затем кристалл, вправленный в эфес, неожиданно вспыхнул, из него вырвались тонкие, как струны, нити и пронзили руку Рогбольда. Он вскрикнул и разжал ладонь, но клинок не выпал из неё — он словно прирос к ней!
— Что?!. — Рогбольд уставился на меч, затем поднял испуганные глаза на колдуна.
Тот медленно кивнул.
— Теперь вы — одно целое! — сказал он торжествующе. — Этот меч зовут Найгдар, запомни. Он принесёт тебе победу в любом сражении, и ты сокрушишь врага, кем бы он ни был. Но за всё нужно платить. Ты не расстанешься с этим оружием, пока оно само не покинет тебя. Это нельзя изменить. Смирись и воспользуйся даром, который получил! — с этими словами Ирдегус взмахнул рукавами, его окутал чёрный дым, а когда он рассеялся, колдуна уже не было.
— Ты знала об этом⁈ — зло спросил Рогбольд, глядя Ниголее в глаза.
— Клянусь, нет! — ответил та тихо. Её голос дрожал. — Но я чувствовала, что нельзя верить колдуну.
— Он обещал нам победу! — крикнул Рэмдал, выступая вперёд. — Это главное. Посмотрим, сдержит ли он своё слово. Так или иначе…
— Скорее, иначе! — оборвал его Рогбольд, осторожно сжимая лежавшую на ладони рукоять. — Нельзя знать заранее, чем всё кончится, когда имеешь дело с волшебством!
— Некогда рассуждать. Враг у стен Эльдора!
— Это не моя вина! — заорал Рогбольд, приходя в ярость. — Я давно дал своё согласие возглавить вашу армию. Вы сами дотянули…
— Достаточно! — голос Ниголеи снова обрёл привычную твёрдость. — Сейчас действительно не время спорить. Пора в бой. Возможно, он станет последним для нас, но мы не можем отступить.
— Мы и не собирались! — огрызнулся Рэмдал.
Ниголея пропустила его реплику мимо ушей, хотя это было вопиющим нарушением этикета.
— Мы на пороге смерти, — продолжала она ровным голосом. — И враг не знает пощады. Так забудем же её и мы!
Воины ответили дружным возгласом. Воздев мечи, они выкрикивали воинственные кличи, и Рогбольд подумал, что сдержанные обычно лесовики сейчас очень напоминают ему обычных людей Пустоши, готовых в любой миг сразиться за своё выживание.
— Вот ваш предводитель! — Ниголея указала на него, стоявшего со змеящимся клинком в руке. — Следуйте за ним к победе или к смерти! Принесите присягу. Таковы мой приказ и моя воля!
Воины молча преклонили колени. Рэмдал вызывающе взглянул на сестру, но, встретившись с ней глазами, нехотя подчинился.
— Мы клянёмся, — заговорили лесовики хором, и Рогбольд был вынужден повернуться к ним лицом и слушать, — быть верными Туманному Бору, светлому городу Эльдору, нашей королеве Ниголее и Рогбольду, нашему предводителю. Да приведёт он нас к победе или славной смерти, за которую нам не будет стыдно!
Лесовики поднялись с колен. Они смотрели на Рогбольда, и тот почувствовал, что должен ответить. Ниголея стояла, почти отвернувшись. Наёмник понимал, чего ей стоило призвать своих людей к этой присяге, и вдруг подумал, что не подведёт её. Давно уже на него не возлагали надежд. И эти отчасти нелепые в своей высокопарности жители Туманного Бора заслуживали помощи.
— Я приношу себя в добровольную жертву этому клинку, — проговорил Рогбольд, поднимая Найгдар. — И принимаю его дар, за который готов расплатиться так, как будет ему угодно! И да дарует он нам победу или смерть, о которой сложат песни! А теперь пусть кто-нибудь покажет мне, где наши враги.
— Сюда, доблестный, — Данбаль выступил вперёд. — Мы приготовим тебе коня.
Рогбольд кивнул, взглянул на подчёркнуто бесстрастное, застывшее, словно маска, лицо королевы и пошёл за Данбалем, сжимая Найгдар.
— Постой! — окликнул его Рэмдал. — Тебе понадобятся доспехи, — пояснил он, когда Рогбольд обернулся. — Пойдём, я помогу тебе облачиться, а о лошади позаботится Данбаль.
Рогбольд последовал за ним, и ещё два лесовика отправились следом — надеть полный доспех было не так просто, и порой для этого требовалась помощь нескольких человек.
Воины постепенно разошлись готовиться к битве, зал опустел.
Оставшись одна, Ниголея прикрыла глаза и устало села на трон. Она больше ничего не чувствовала. Словно тяжкое бремя свалилось с её плеч. Теперь всё пойдёт своим чередом, и пусть будет… как будет!
Грангнех был облачён в стальной панцирь, длинную, до колен, кольчугу и круглый шлем с высоким шипастым гребнем, сверкавшим в лучах заходящего солнца. В мускулистых руках он держал тяжёлый боевой каменный молот на железной рукояти, поднять который было бы под силу разве что двоим. Предводитель пиратов был великаном: около семи футов ростом, могучий, как утёс, с уродливым приплюснутым лицом и кривыми зубами.
Остальные воины были, помимо молотов, вооружены также дубинами, огромными палицами и широкими кривыми мечами. Многие несли на спинах круглые, окованные железными полосами щиты. Лучников и арбалетчиков было мало, они выстроились в ряд позади наступавшей армии и посылали тучи длинных толстых стрел над головами своих товарищей, засыпая укрепления лесовиков
