Балка незаметно перешла в молодой ельник. Приятно запахло хвоей. Липкие иголки скользили по влажной поверхности куртки, оставляя мутные клейкие крапинки. На краю небольшой проплешины Старый резко свернул влево по еле заметной тропинке. Справа вырисовались бетонные столбы с ржавой «колючкой» провисшей от времени. Сталкер ещё ускорил темп, а когда закончились владения «новогодней» растительности — перешёл на бег трусцой.
Преодолев невысокий холм, путники приблизились к развалинам кирпичных строений. С уцелевших фрагментов шиферной кровли срывались крупные капли, громко разлетаясь о куски исковерканной жести, обломки деревянной тары, дырявые канистры и капот «сто тридцатого» «ЗиЛа» упёршегося бампером в стену длинного гаража на несколько боксов. Повсюду виднелись пулевые отметины. На земле в обилии валялись стреляные гильзы разного калибра и степени окисления. Бывшее АТП, как гласили металлические буквы на уцелевшей створке ворот, и после аварии на ЧАЭС продолжало служить людям только не по своему первоначальному назначению.
Старые тополя у границы забора разразились противным карканьем нескольких ворон. Местные падальщики как бы плакали, сожалея о том, что возможный завтрак проплывает мимо голодных пустых желудков, лишь раззадорив аппетит.
— Чтоб вас, заразы! — сталкер оглянулся убедиться, что напарник не отстаёт и припустил быстрее.
Показавшаяся за АТП дорога вывела беглецов к довольно крутой возвышенности, у подножья которой чернело жерло широкого тоннеля. Туман стал понемногу рассеиваться. Первые лучи солнца тронули верхушки деревьев. Не хватало только весёлого щебетания птиц, чтобы полюбоваться запоздалым наступлением нового дня.
Напарники остановились перевести дух недалеко от ржавого гусеничного трактора, брошенного в кювете дороги. Многотонный труженик основательно оброс травой и диковинного вида плесенью. Распахнутые дверцы прибавляли унынья и жалости сиротской внешности «железного коня». На месте лобового стекла красовался дремлющий чёрный ворон. «Вот бы сюда фотоаппарат, — подумал Сергей, — интересный снимок бы получился»…
Словно прочитав мысли гостя, Зона решила внести коррективы в идею парня небольшим представлением, для запечатления которого предпочтительней смотрелась бы кинокамера.
Сначала резко колыхнулся воздух над кабиной трактора, сдув сухую листву с покатой крыши. Затем высоко в небе над ржавой машиной послышался нарастающий звук похожий на приближающееся шуршание шин по асфальту.
Сергей стоял, как вкопанный не слыша уговоров сталкера укрыться в канаве противоположного кювета. Он словно врос в дорогу оглушённый и ошарашенный происходящим.
Представление между тем продолжалось. Звук перерос в громовой раскат, заглушив карканье птицы, беспорядочно раскручивавшейся внутри кабины, в изобилии теряя перья при столкновении с рычагами управления и каркасом сидения. Затем резко оборвался, сопровождая момент наступления тишины негромким хлопком, причиной которого стало взорвавшееся изнутри тельце ворона. Не успели чёрные пёрышки спланировать на пол, как трактор медленно тронулся с места в направлении людей. Гусеницы не вращались — неведомая сила толкала груду металлолома словно утюг. Сантиметр за сантиметром мёртвое чудище приближалось к спутникам, сминая траву и кустарник на своём пути. Пласты дёрна вперемешку с комьями сырой земли скапливались спереди машины, образуя живой растущий в размерах вал чернозёма.
Страх тихонько проник в каждую клеточку тела Сергея, постепенно перерастая в леденящий душу ужас. Парализованные на время мышцы стали поочерёдно терять связь с сознанием, что неминуемо грозило закончиться обмороком.
Старый, на несколько мгновений переставший дёргать спутника за рукав и тоже с интересом наблюдавший за движением трактора, в мгновение переоценил ситуацию. Хлёсткой пощёчиной он вывел из транса Сергея и волоком потащил к тоннелю. Только они удалились на несколько шагов, как оживший металлолом выскочил на грунтовку, сопровождая манёвр неимоверным лязгом, скрежетом и стуком. Это, наконец, расклинила трансмиссия, сдерживавшая ранее скорость движения машины. Лихо, перемахнув дорогу как раз по тому месту, где недавно стояли люди, «железный конь» со всего маху въехал передком в тополь, росший на обочине. Глухой звук удара оборвал металлическую симфонию и перерос в деревянную. Жуткий скрип загибающегося в бублик ствола и треск обламываемых ветвей эхом разнёсся по всей округе. Всю листву тополя собрало в шевелящийся ком и забросило в кабину трактора. Закрывшись, разом хлопнули дверцы. Разрезая воздух, резко распрямился голый остов дерева. На этом всё и закончилось. Лишь круглый клубок еле заметного марева покатился к голой вершине холма, тревожа редкую траву на своём пути.
Сергея трясло. Кровь стучала в висках. Даже в рассказах Сивоконя ничего подобного, напоминающего недавнее представление, парень не слышал. Такое могло родиться только в безумной голове какого-нибудь голливудского сценариста.
— Эффектную презентацию организовала тебе Зона! — нарушил молчание сталкер. — Даже я такого никогда не видел. Слышал в Баре брехали об оживших машинах в Мёртвом городе, но чтобы на Кордоне и такая хрень!..
Сергей уставился на проводника немигающим взглядом:
— Что э-это б-было?
— Бродяги называют её «Шалуньей»! Попросту сказать: блуждающая аномалия. Редкость в Зоне, но как видишь — встречается.
Боковым зрением Сергей заметил, как в кустах между придорожными тополями мелькнула тень. Шок от уже увиденного и рассказы о коварстве местной живности разбудили инстинкт самосохранения. Палец интуитивно сдвинул планку предохранителя.
Счищавший грязь с ботинок сталкер, мгновенно поднял голову, на раздавшийся щелчок.
Объяснить причину поступка Сергей не успел. Из зарослей с раскрытой пастью вылетело нечто.
— Осторожно! — парень оттолкнул Старого в сторону и, навскидку, короткой очередью превратил голову мутанта похожего на большую собаку в ошмётки.
Тело монстра глухо рухнуло на то место, где мгновение назад стоял ветеран. Парень оцепенел. Сам не ожидая такой развязки, он впился взглядом в глаза спутника, задыхаясь немым вопросом.
— Ни хрена себе! — лицо только что спасённого сталкера вытянулось в изумлении. — Я думал, что ты и стрелять-то толком не умеешь. Что-то лихо для строителя…
У Старого видно сначала закрались нотки недоверия, так как он подозрительно прищурился и потянул автомат на живот, но потом замер и пытливо стал наблюдать.
Сергей не найдя поддержки со стороны спутника опустил голову взирая широко раскрытыми глазами на дёргающееся в конвульсиях тело твари и не мог пошевелиться. Уцелевшая нижняя челюсть шокировала острыми загнутыми внутрь клыками внушительных размеров. Даже страшно представить, что будет с шеей человека, если такое орудия убийства сомкнётся на ней мёртвой хваткой. Как подобное существо могло родиться в природе, имея в предках собаку? Сознание подсказывало, что виною всему является радиация, но тут же, само собой напрашивалось противоречие — ведь не может же излучение плодить орды мутантов, о которых все постоянно судачат. «Компьютер» в голове завис, требуя перезагрузки в виде объяснений произошедшего и виденного. Вдобавок Сергея начинало трясти. Коса Старушки в капюшоне мелькнула совсем рядом, и лишь чудо или провидение помогли на этот раз. Но ведь так не может продолжаться всегда. Нельзя всё время идти по краю пропасти и надеяться на благосклонность Фортуны. «Бежать отсюда! Куда угодно, только подальше»…
