Рассерженным школьным звонком грянул телефон. Недавно сдохла трубка с её ласковым, домашним пиликаньем, пришлось достать с антресолей этого антикварного монстра сталинских времён. Отнести безвременно погибшую трубку в починку Алекс так и не собрался, покупать новый аппарат не хотелось — деньги таяли с угрожающей скоростью, а до следующей зарплаты ещё неизвестно сколько ждать. Так что теперь он каждый раз вздрагивал от набатного звона эбонитового чудовища.
— Алё, — процедил Алекс раздражённым голосом человека, оторванного от главнейшего дела всей жизни. Друзья на эту привычку давно уже не обращали внимания, а на других ему было наплевать. Зато большинство незнакомых собеседников тушевались, бормотали нечто просительное, старались быстрее закончить разговор. Некоторые в ужасе сразу же вешали трубку.
Но в этот раз на том конце провода оказался человек с крепкими нервами.
— Добрый день! Могу я поговорить с Александром Яковлевичем?
— Можете, — буркнул Алекс. — Я слушаю.
— Александр Яковлевич Костецкий? — непроницаемо вежливо осведомился голос.
— Я. В чём дело?
— Вас беспокоят из редакции телешоу «Гладиаторы каменных джунглей». Рады сообщить, что наш компьютер выбрал вашу заявку на участие в шоу. Если вы согласны, редакция приглашает вас на собеседование в пятницу, в двенадцать ноль-ноль. Вас устроит?
— Вполне. Куда подъехать?
— Первая студия ПраймТВ, пятый подъезд, третий этаж. Комната триста восемь.
— Адрес? — лаконично спросил Алекс.
Голос замялся. Видимо, его обладателю тяжело было представить, что кто-то может не знать, где находится Первая студия известного на всю страну ПраймТВ.
— У вас есть факс?
— Нет. Зачем он мне?
— А электронная почта?
— На работе.
— Если вы скажете ваш е-майл, — телевизионщик, бравируя своим качественным английским, произнёс «ии-мэйл», — я вышлю вам схему проезда.
В этот раз гладиаторы играли всемером.
Только-только из костюмерной, они ещё со смехом и шутками осматривали свои комбезы, бессмысленно дёргая молнии на многочисленных карманах, вертели в руках громоздкие шлемы.
Режиссёр, коротко стриженный тип с тщательно прикрытыми залысинами, скороговоркой представился: Арт Воронцов. В каждом его слове сквозило убеждение, что уж он-то точно известен каждой дворняге, куда там Чебурашке!
Воронцов немногословно представил друг другу претендентов. Впрочем, претендентами они были до отбора, теперь даже режиссёр упорно называл всех семерых гладиаторами.
— Гладиатор под номером три Александр, двадцать пять лет, юрист.
— Гладиатор под номером четыре…
Имя, возраст, профессия… Имя, возраст, профессия… Будто рабы на невольничьем рынке.
Кроме Алекса, ещё трое мужчин — строитель Олег, врач Максим и менеджер Серёжа. Он так и представился — Серёжа, молодой задорный паренёк лет восемнадцати. Чуть с рыжинкой в волосах, на носу и щеках — веснушки. Остальные были постарше. И Олегу, крепкому с виду бородачу, и высоченному, сутулому Максиму было уже сильно за тридцать.
Все три девушки, Ирина, Катя и Инга, оказались студентками. Инга, самая старшая, с четвёртого курса литературного, Катя — будущий химик, Ирина, черноволосая лесная нимфа — Алекс даже заподозрил её в принадлежности к эльфам и прочим толкинутым, — через несколько лет станет зубным техником.
Пока ассистенты рассаживали будущих участников шоу по гримёрским креслам, чтобы должным образом приготовить к первой съёмке, режиссёр продолжал вещать:
— Ну, правила вы все читали в контрактах, долго распространяться не буду. Вкратце напомню только, что хотя каждое шоу идёт в эфире четыре недели, по две передачи — во вторник и субботу, сами съёмки продлятся не более двух суток. Начальный отбор проходит так: в первый день, в девять вечера, ночью в четыре и во второй день в девять, в двенадцать и в три каждый должен позвонить по телефону, который вам выдадут, и назвать имя слабейшего из гладиаторов. Через пять минут мы перезвоним и скажем, за кого отдано больше всего голосов. Не забудьте, что слабейшему назовут имя второго в списке. Так что остерегайтесь союзов с кем бы то ни было, ваш напарник может считать жертвой именно вас. Задача игроков — заманить слабого в любую из ловушек, указанных на карте. Там его замучают ужасные мутанты…
Инга хихикнула. Остальные скупо улыбнулись.
— Замучают, ещё как замучают, — режиссёр сделал зловещее лицо кровожадного киношного монстра. — Это и будет жертва. Пока мутанты будут есть несчастного, остальные получат передышку. Тот, кому удастся затащить жертву в ловушку, во-первых, получит плюс пять минут для финала, если, конечно, ему доведётся в нём участвовать, а во-вторых, ценные призы от спонсоров. Понятно? Идём дальше. Если назначенная жертва сможет опередить других игроков и, в свою очередь, загнать в ловушку номера второго, то она…
— Почему это «она»? — вскинулась Катя.
— Потому что жертва. Слово женского рода. Не перебивайте. Так вот, жертва остаётся в игре, получает десять минут для финала и все те же ценные призы. Всё пока ясно? Дальше. После шести часов второго дня, когда мутанты замучают последнюю жертву, они начнут охоту на двух оставшихся гладиаторов.
Режиссёр развернулся на каблуках, небрежно ткнул пальцем в группку дюжих джинсово-камуфляжных парней, развалившихся на стильных, жутко неудобных студийных стульях. Они оживлённо переговаривались друг с другом, ни на что не обращая внимания.
— Это и есть наши охотники. Их задача — выследить вас в «каменных джунглях», цель двух оставшихся гладиаторов — скрываться от погони как можно дольше, но не меньше часа чистого времени. Включая все заработанные ранее минуты, конечно. Ну, про это ограничение вы знаете… В шесть часов включается секундомер, динамики начинают транслировать отсчёт времени на все джунгли. Если в течение часа мутанты ловят обоих оставшихся гладиаторов — Приз остаётся в студии. После часа пойманный последним получает Главный Приз. Пять миллионов. Всё просто. Внимательно следите за бонус-временем других гладиаторов. Может статься, что в финале всё решат эти пять-десять минут. Всем всё ясно? Отлично. Тогда прошу в студию. Вас проводят. Сначала будут съёмки на фоне декораций, для заставки, потом автобус доставит всех на место. Если у кого появятся какие-нибудь вопросы, задавайте сразу. Для этого вокруг вас люди с бейджами «ассистент». Спрашивайте сейчас. Когда приедем в «джунгли», будет уже поздно!
— Можно вопрос? — встрепенулся вдруг Серёжа. Голос его звучал несколько невнятно, потому что гримёр в этот момент как раз трудился над его лицом, замазывая веснушки.
