Интересно, кто указал на неё, учитывая, что Серёжа и Олег почти наверняка назвали Максима? А тот — как раз Олега. Катя — вряд ли, она тоже не упустила бы шанс выкинуть столь опасного противника. Зачем ей оставлять неугомонного строителя со склонностью к лидерству? Ирина? Или сама Инга, чтобы покончить со всем раз и навсегда? Чёрт его знает! Человеческая душа — потёмки…
Инга сделала вид, что подвернула ногу на открытом люке сточного коллектора. Девушка расплакалась (да как натурально!). Алекс и сам купился, поспешил на помощь. Поверил и Олег, отстранил рукой этого непонятного юриста — ладно, с ним позже разберёмся, выясним, что за фрукт.
Командир вроде как ломанулся помогать, а на самом деле неизвестно, что было у него на уме. Не зря же так подробно разглядывал карту за минуту до этого. Он подхватил девушку под мышки, что-то сказал ей — Алекс не расслышал. И в этот момент Инга, вывернувшись из цепких рук Олега, толкнула его вперёд. Командир не удержался и со сдавленным воплем полетел вниз, в неожиданно разверзшийся под ногами дождевой водозаборник коллектора. Потом донёсся всплеск, вопль оборвался. Через секунду снизу понеслись ужасные проклятия. Олег, отфыркиваясь от затхлой чёрной жижи, ругал Ингу на чём свет стоит. Она же стояла у ямы с дрожащими руками и неуверенно улыбалась.
— ПРЕКРАСНО!!! Первая жертва принесена. ИНГА ПОЛУЧАЕТ ПЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ И ЧУДЕСНЫЙ НАБОР ДЛЯ БРИТЬЯ ОТ НАШЕГО СПОНСОРА! Станки «Жилетт» — лучший подарок мужчине! ОЛЕГ БОЛЬШЕ НЕ УЧАСТВУЕТ В БОРЬБЕ ЗА ПРИЗ!!! Его хладный труп поедают ужасные мутанты! СЛЫШИТЕ?!
Снизу из коллектора донеслись жуткие, леденящие кровь вопли. Голос Олега был неузнаваем, казалось, он орёт от неподдельного ужаса, потеряв над собой контроль. Инга испуганно отшатнулась, мертвенно побледнела.
— СЛЫШИТЕ, КАК ОН КРИЧИТ?! СКОЛЬКО АРТИСТИЗМА! ДА ОН НАСТОЯЩИЙ АКТЁР!!!
Вопли Олега затихли. Воронцов тоже.
Ирина зачарованно смотрела на огонь, нервно сжимая в руках трубку телефона. Молчал Серёжа, мгновенно растерявший свой задор. Молчала Инга, со страхом всматриваясь в непроницаемую темноту коллектора. Катя, тоже не говоря ни слова, подошла к ней, хотела было успокаивающе приобнять её, но та вдруг злобно дёрнула плечом, сбрасывая руку.
— Не трогай меня!
— Инга, ты что?
— Ничего… не знаю… ничего… не трогай меня просто, и всё!
— Ладно, ладно. Не буду. Психованная какая-то…
«Так, — Алекс отстранённо слушал их перепалку. — Мы начинаем видеть друг в друге врагов…»
Через час недосчитались Инги, Алекс как-то упустил её из виду — и вот она пропала. Похоже, девчонка решила действовать одна. Что ж, удачи ей. Понятно теперь, кто будет второй и третьей жертвой. Если, конечно, подозрения Кати не выльются в уверенность.
Теперь их осталось всего четверо. Костёр постепенно гас, чернильная тьма отвоёвывала сантиметр за сантиметром, но на это никто не обращал внимания. Или обращали, но, как и Алекс, не хотели высовываться. Бог с ними. Подождём до четырёх.
Алекс привалился спиной к обшарпанной стойке башни связи и сделал вид, что заснул. Хорошему профессионалу с избытком хватило бы его спокойствия для правильных выводов, но Серёжа, Ирина и Катя таковыми явно не были. А сон в подобной ситуации могут принять за что угодно: за глупость, за инфантильность, или — не мудрствуя лукаво — просто за усталость.
Серёжа что-то сказал девушкам, указав на костёр. Ирина согласно кивнула. Парень встал, устало побрёл в темноту, долго хрустел там ветками, с проклятиями рвал целые пучки травы. Минут пять прошло, когда он наконец вернулся.
Костёр снова разгорелся. Лица гладиаторов показались из темноты. Видно было, как Катя пристально вглядывалась теперь уже в Серёжу, тот смутился, покраснел, веснушки проступили сквозь наложенный утром грим так, что и в темноте нельзя не увидеть. Ирина же не смотрела ни на кого — всё так же сидела, уткнувшись взглядом в бесконечную пляску огня.
Внезапно проснулся динамик. Гладиаторы даже вздрогнули. В первую секунду техник, видимо, дал слишком большую мощность — над всей территорией разнёсся нестерпимый, режущий уши свист. Ирина обхватила голову руками, остальные болезненно морщились.
— ВНИМАНИЕ! ГЛАДИАТОРЫ! Пришло время снова задобрить мутантов! НАЗОВИТЕ ИМЯ СЛЕДУЮЩЕЙ ЖЕРТВЫ!!!
Как по команде все бросились прочь от костра. Будто зайцы, разбегающиеся в разные стороны при виде охотника. Алекс остался сидеть на месте. Он лениво отстегнул от пояса трубку, поднёс к губам.
— Максим.
Через две минуты тот же голос повторил это имя. Всё верно. Непредсказуемый противник — кто знает, что он выкинет в финале? А третьей будет Инга или тот, кто получит свои пять минут за Максима. Зачем давать лишний бонус в руки соперников?
В поисках доктора-всезнайки гладиаторы разбрелись в разные стороны. Теперь ни о каких союзах речь уже не шла. Все поняли, что пять минут награды за поимку жертвы в самом конце могут обернуться лишним шансом положить себе в карман пять миллионов. Катя сказала перед выходом:
— Мы же все знаем, что жертва — Максим, правда?
Ей никто не ответил.
Серёжа наткнулся на Максима, скорее всего, не случайно. Симпатичный рыжик только и успел выкрикнуть:
— А-а-а! Сюда! Он здесь!
И больше ничего. Лишь сдавленный, приглушённый расстоянием хрип. Алекс, не разбирая дороги, гигантскими прыжками помчался на крик.
Максим стоял у аварийного люка противоатомного укрытия, вытирая ладони пучком травы. В неверном свете установленных телевизионщиками фосфорных осветителей Алекс приметил, что у него почти оторван один из рукавов комбеза.
— Поздно примчался! — хрипло выдавил Максим. — Я уже этого задохлика оприходовал!
Люк звонко клацнул гидравликой, отрезая бедного Серёжу от внешнего мира. Сначала он что есть силы молотил кулаками по стенам — сквозь полуметровую толщину звуки доносились едва слышно. Потом долго, отчаянно закричал, заплакал навзрыд:
— Не-е-е-ет!!! Не надо!!!
Прибежала Ирина, тоже замерла перед дверью. Серёжа уже не кричал, просто выл на одной ноте, как сломанный паровой клапан. Вдруг раздался влажный чмокающий звук — и всё затихло.
— ПОЗДРАВЛЯЮ!!! Мутанты приняли вторую жертву! Её раздавило прессом!!! Но каков наш Максим! Кто бы мог подумать, а? МАКСИМ-ЖЕРТВА ПОДСТАВИЛ ВМЕСТО СЕБЯ ДРУГОГО ГЛАДИАТОРА!!!
— Суки, — неожиданно прошептал Максим, — гады…
— ПО ПРАВИЛАМ МАКСИМ ПОЛУЧАЕТ ДЕСЯТЬ МИНУТ ДЛЯ ФИНАЛА И ПРЕКРАСНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ КРЕМОВ ДЛЯ УХОДА ЗА КОЖЕЙ! От нашего спонсора, компании «Орифлейм»! ПОЗДРАВЛЯЕМ МАКСИМА!!!
