И в этот момент ожила встроенная в шлем гарнитура коммуникатора.
— Милорд, — услышал я голос адмирала Пиетта, — с вами хочет говорить Император. По очень срочному делу.
— Подготовьте персональный канал связи, адмирал. Я буду на борту через несколько минут.
— Да, милорд. — Пиетт выдержал паузу. — Как прошло всё внизу?
— Не так, как мне того хотелось бы.
— Понимаю.
— Адмирал — возможно, нам придётся покинуть систему Фелуции. Подготовьте корабли Эскадры к гиперпрыжку. Передайте капитану Реннагену, чтобы он подготовил всё необходимое для проведения воинской церемонии погребения.
— Есть потери? — осведомился Пиетт.
— К сожалению. Однако, — я искоса поглядел на капитана Брекенриджа, который деловито сновал среди стащенных на середину поляны трупов боевиков в странных бронекостюмах, — похоже, что у 501-го легиона появился новый командир.
— Генерал Рекс…
— К сожалению, я был недостаточно расторопен, Фирмус. И не только по отношению к генералу.
Я перевёл взгляд на тело Асоки, подле которого, скорбно склонив голову, стояла Шаак Ти, держа в правой руке деактивированный световой меч. Похоже, здесь мне делать больше было нечего. Магистр Ти сделает всё так, как надо.
И мне тоже нужно было сделать так, как надо. Как должно. Чтобы больше никто не повторил судьбу Асоки Тано. Но для этого мне нужен был диск, который Асока незадолго до происшедших событий…
— Лорд Вейдер — думаю, что это лучше передать вам, — услышал я голос за своей спиной.
Я обернулся. Позади меня стояла Марис Бруд, протягивая мне небольшой круглый футляр с кристаллодиском.
— На этом диске содержится информация о местонахождении легендарной Долины джедаев. Найдите её и Источник Силы — и вы сможете расквитаться с Джереком. Не дайте ему первым добраться до Долины.
— Спасибо, Марис. — Я взял из рук забрачки футляр и убрал в поясной карман. — Джерек сделал свой ход, а теперь пришла моя очередь. Я объясню ему, что он совершил серьёзную ошибку.
И уж будьте уверены, что это объяснение будет последним, что услышит миралука.
Войдя в свою каюту, расположенную в недрах огромного звездолёта, я первым делом отдал управляющему всем электронным хозяйством моих апартаментов компьютеру команду запереть входную дверь и включить дисторсионное поле, а также искажатель сигнала, и лишь после этого вошёл внутрь медитационной сферы. Дотронувшись до сенсора активации гиперсвязи, я включил коммуникатор и взглянул в развернувшийся передо мной голографический видеообъём.
— Рад видеть тебя в добром здравии, мой друг, — произнёс Палпатин, внимательно глядя на меня своими пронзительными жёлтыми глазами. — На Фелуции, как я понимаю, ты был вынужден принять непросто решение? Вернуть твоего бывшего падавана из лап Джерека не удалось?
— Нет, повелитель. Она слишком сильно оказалась подвержена его влиянию, да и личные чувства ей мешали избавиться от того мусора, которым забил ей голову миралука. Лишь в самый последний момент, перед слиянием с Силой, она поняла ошибочность своих убеждений, но уже было слишком поздно.
— М-да… — Император некоторое время помолчал. — Но, в конце концов, она ведь спланировала покушение на Люка, а это очень серьёзный… гм… проступок.
Я лишь пожал плечами.
— Я правильно понял, что тебе известно месторасположение Долины джедаев? Диск, который был отнят у Моргана Катарна, у тебя?
— У меня, повелитель. Я считаю, что нужно немедленно отправляться на Руусан. Нужно организовать утечку…
— Погоди, мой друг, не торопись. — Палпатин предостерегающе поднял руку, призывая меня к молчанию. — Не так всё просто, как может показаться на первый взгляд.
— Что вы имеете в виду? — не понял я.
— Я имею в виду, что Джерек исчез. Пропал. Даже в Силе не лоцируется.
— Допускаю, что миралука способен на подобное, в конце концов, существует Сокрытие Силы, а Джерека нельзя назвать простым одарённым, но ведь он же постоянно находится на своём линкоре. Как же можно скрыть от другого адепта Силы присутствие такого большого количества жизнеформ?
— Да в том-то и дело, что «Месть» никуда не делась. Корабль находится на орбите вблизи Элайеса, но Джерека, судя по всему, на борту нет. Равно как и его прислужников.
Элайес. Я знал эту планету, расположенную в Регионе Экспансии, неподалёку от Джарсатта. Субтропический мир, населённый негуманоидной расой индри. Но что Джереку нужно было на Элайесе?
— Судя по всему, он просто оставил корабль в этой системе и отбыл по своим делам на шаттле, — судя по выражению моего лица, данный вопрос явственно отобразился на нём, так как Император ответил на него, хотя я и ничего не говорил. — Он забрал с собой всю свою команду…
— Руусан! — не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда именно отправился инквизитор-ренегат. — Он летит на Руусан!
— Скорее всего. Но у нас есть небольшое преимущество — он не знает точных координат Долины джедаев и местонахождения Источника Силы. А нам это известно.
— Небольшое преимущество, но мы можем его потерять, если не поспешить.
— Тогда почему ты ещё в системе Фелуции? — нахмурился Палпатин. — И кстати — что это за миндальничание с джедаями? Я бы ещё понял, если бы это был кто-нибудь из простых джедаев, но ведь это сама Шаак Ти! Пусть она и не препятствовала тебе…
— Извините, что перебиваю вас, повелитель, но с чего вы решили, что я с ней миндальничаю?
— Но ведь ты же посмел оставить магистра Ордена в живых!
Палпатин явно был недоволен тем, что я оставил Шаак Ти в живых. Но кто ему так сказал, интересно?
— Всего лишь для того, чтобы усыпить её бдительность. Вы же не всерьёз полагаете, что я смогу так просто оставить в живых такого опасного джедая, как Ти?
— Гм… Ну, в конце концов, тебе виднее, как поступать. — Палпатин неожиданно подмигнул мне. — А то я уж было решил, что твоё прозвище — Палач Императора — не совсем соответствует твоим последним действиям.
— Не всегда же надо только лишь казнить мерзавцев. Иногда их можно перетягивать на свою сторону.
— И это верно. — Голограмма Палпатина властно кивнула мне. — Заканчивай на Фелуции и поспеши на Руусан. Нельзя дать Джереку найти Источник. Ни к чему хорошему это не приведёт.
Видеообъём мигнул, по его поверхности пробежала интерференционная волна, затем он втянулся в точку и исчез. Но ненадолго. Я снова тронул сенсор активации связи, только на сей раз — внутрикорабельной.
С голографического экрана на меня глядело лицо капитана «Палача» Честера Реннагена.
