А у нас, четверых людей, здесь больше не осталось никаких дел.
– Раненых можно не искать, – пояснил я своим, включившись в эфир.
– Впечатляющий подскок, сэр! – раздался комментарий Тора. – Прямо как в джамп-скафандре!
– Да, – вставил Флэш. – Как только с неба эта огненная муть посыпалась и все стало взрываться, мы с Роксом решили, что вам крышка…
– Не дождетесь, – проворчал я. – Вам от меня так просто не избавиться.
– Сэр, у меня и в мыслях не…
– А все потому, что послушал кое-кого и позволил вмешаться, – продолжал я ворчать.
– Но все обошлось, сэр, и одной бандой выродков стало меньше. – Канал связи донес до меня голос Тора, а сам он уже подтягивался к остальным напарникам. – Тем более что нельзя оставлять противника позади себя! А если бы они увязались за нами…
– Туда, куда мы идем, – обрезал я, – за нами даже самые полоумные ублюдки не пойдут. В этом можешь быть уверен на всю тысячу. Эй, парни, что-то я не совсем понимаю, куда делась забота о людях, с которой все и началось? Сталкеры, которых вы хотели спасти, все равно погибли.
– Зато наша совесть чиста, – уверенно ответил Рокс, – к тому же все убийцы наказаны.
– Так, значит, вся соль в желании спокойно засыпать по ночам, – констатировал я. – Любите вы себя, ребята, через край и вот из-за своего каприза устроили столько смертей.
Услышали бы они, что я при этом подумал об их «америкосовском» менталитете… но вслух не сказал.
Когда разрушительный огнепад прекратился, я без дальнейших разговоров повел свой небольшой отряд через выжженный «дождем» участок. Так уж заведено в Ареале, что после античастиц, свалившихся с неба, все остальные абнормали на время приглушены, и этот раз не был исключением.
Хотя я уже был готов к каким угодно коррекциям сложившихся ранее представлений, это обнадеживало. Значит, вынужденная самоперестройка Ареала не тотальна до такой степени, чтобы отменить абсолютно все прошлые «правила».
Добравшись до противоположного края выжженного, изрытого воронками взрывов участка, я остановился, чтобы определиться, куда идти дальше.
– Сэр, так что у вас там случилось с главарем мутантов? – не утерпел и спросил мастер-сержант, как только мы остановились.
– Да в принципе ничего особенного. Он просто не захотел разговаривать со мной и предпочел отправиться на беседу к своим мутным богам…
– За нами «хвост», – отрапортовал вдруг Рокс, обнаружив преследователей в поле зрения.
– А то я не чую, – буркнул я.
– Похоже, здесь был не один отряд стервятников, – заметил Тор.
– В точку попал! – иронично отреагировал я. – Но давайте, герои, в этот раз не будем ввязываться в драку, а просто уйдем от них. Надеюсь, вы мне разрешите увести вас, господа военные. Можно уводить? – добил я их, саркастическим тоном испросив разрешения.
К этому моменту я уже выбрал направление и, больше не ожидая никаких реплик от спутников, навязанных мне судьбой, отправился в неизвестность, уводя за собой добровольцев, пожелавших сыграть партию со смертью.
Они же не виноваты, что я не смог, а точнее, не захотел бросить их и теперь на полном вперед тащу в глубину ирреального ада.
* * *
Оставшись в одиночестве в недрах подземного комплекса, профессор Джастин Бенджамин Сноу понял, что его время пришло. Нет, не время умирать.
Хотя сознание находилось на грани бездны, умирающий чувствовал с абсолютной уверенностью, что это еще не конец. Дрожащие руки подняли ядерный заряд желания, но мысли предательски путались, не давая команду на дальнейшие действия… Судорожно зажмурив глаза, профессор сосредоточился на загадывании желаемого.
Когда ему в итоге невероятного напряжения удалось сформулировать долгожданное, руки получили команду.
Половинки сферы сошлись, зазор между ними исчез, и носитель внеземной силы растаял. Исчез прямо в ладонях, будто и не было его никогда. Даже запаха какого-нибудь, дымка или праха не оставил после себя.
И все. Больше ничего не произошло.
Зайдясь в истерическом смехе, Джастин Сноу, вкрай обессиленный, опрокинулся на спину и утратил сознание. Хохот захлебнулся, оборвался на полузвуке.
В это мгновение жизнь закончилась. Человеческая жизнь. Тело искорежили страшные судороги, но конвульсии длились совсем недолго. Бывший человек замер, и вдруг голова засветилась, словно сквозь череп и кожу пробился свет, который всегда горел внутри, но только сейчас, когда внешние материальные слои головы стали более «прозрачными», лишенные сознательного прикрытия, сумел-таки просветить насквозь…
И пробившийся свет этот начал стекать с головы на пол, как густая жидкость. Образовалась большая лужа, затем жидкость вспучилась, приобрела объем, вздыбилась вверх, к потолку, за неимением открытого неба… Вспышка белого света, ярчайшая, совершенно ослепившая бы стороннего наблюдателя, найдись таковой в этом помещении! И обнаженное, не прикрытое никакими человеческими одеждами, новорожденное тело Другого Сноу распласталось на холодной поверхности.
Он получил именно то, что хотел. Джастин Бенджамин Сноу, как и Артур «Нормандец» Змиенко, приобрел Другого, и первое, что он ощутил в своем новом энергетическом теле, – жгучая боль в груди.
– Проклятый нож, – прошептал Другой Сноу, схватившись за грудь.
С Другим телом все было в порядке, но боль не отступала. Вспомнив, ГДЕ торчит настоящий нож, бывший профессор поднялся на ноги. Его «старое», органическое тело беспомощно распростерлось перед ним, и это зрелище было бы ужасным, смотри на него кто-то иной.
Не Джастин Би Сноу.
– У меня получилось, ух-х! – облегченно выдохнул вновь рожденный Другой Сноу. Ни малейшей жалости к бывшему себе, валявшемуся у ног, он не испытывал. Материальный человечишка, уязвимый и слабенький.
Наоборот, его наполнила злость к биогенной ипостаси. Человеческое тело по-прежнему оставалось его слабым звеном. К тому же оно должно было вот-вот окончательно испустить дух. Этого нельзя допустить! Следовало поторопиться спасать вместилище мозга, и Другой Сноу с легкостью подхватил с пола свое раненое «оригинальное» туловище.
К несчастью, все еще скрывавшее внутри черепной коробки разум, общий для обоих тел. Медицинский блок подземного комплекса располагался неподалеку, а хирургический бокс с дополнительной системой жизнеобеспечения Джастин Сноу подготовил заранее…
Добравшись в нужный блок, Другой Сноу аккуратно возложил себя-материального на мобильные носилки, передвигавшиеся на колесиках. Боль от ножа в груди давала о себе знать, и он, стиснув зубы, принялся открывать роботизированную камеру. Затем Сноу подкатил медицинскую каталку вплотную, снял одежду со своего «первого» тела и подключил систему жизнеобеспечения.
